Universal Health Care podría haber salvado más de 330,000 vidas en EE. UU. durante COVID

Los estadounidenses gastan más en atención médica que las personas de cualquier otra nación. Sin embargo, en un año determinado, la naturaleza fragmentaria del sistema de seguro médico estadounidense provoca muchas muertes prevenibles y costos innecesarios. No es de extrañar que la COVID-19 solo haya exacerbado este problema de salud pública que ya era grave, como lo demuestra la elevada mortalidad de los EE. UU., en comparación con la de otros países de altos ingresos.

Un nuevo estudio cuantifica la gravedad del impacto de la pandemia en los estadounidenses que no tenían acceso a un seguro médico. Según los hallazgos publicados el lunes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.desde el comienzo de la pandemia hasta mediados de marzo de 2022, la atención sanitaria universal podría haber salvado más de 338,000 vidas solo por COVID-19. EE. UU. también podría haber ahorrado $105,600 millones en costos de atención médica asociados con las hospitalizaciones por la enfermedad, además de los $438,000 millones estimados que podrían ahorrarse en un año sin pandemia.

«La reforma de la atención de la salud está muy atrasada en los EE. UU.», dice la autora principal del estudio, Alison Galvani, directora del Centro de Modelado y Análisis de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Los estadounidenses están perdiendo vidas y dinero innecesariamente”.

Las personas que no tienen seguro, por lo general, no tienen un médico de atención primaria, lo que significa que tienen más probabilidades de sufrir enfermedades prevenibles, como la diabetes tipo 2. También tienden a esperar más tiempo para ver a un médico cuando se enferman. Estos dos factores ya contribuyen a tasas de mortalidad más altas en años sin pandemia y agravaron los impactos de COVID-19. Las comorbilidades exacerban el riesgo de la enfermedad y esperar para buscar atención aumenta la probabilidad de transmisión a otras personas.

Antes de la pandemia, 28 millones de adultos estadounidenses no tenían seguro y nueve millones más perdieron su seguro como resultado del desempleo debido al COVID-19. “Muchos estadounidenses se sienten seguros al tener un buen seguro de salud de su empleador, pero el seguro basado en el empleador puede suspenderse cuando más se necesita”, señala Galvani.

En el nuevo estudio, el equipo de Galvani comparó los riesgos de mortalidad de la COVID-19 entre personas con y sin seguro, así como sus riesgos de todas las demás causas de muerte. Los investigadores recopilaron las características de la población de todos los estadounidenses sin seguro durante la pandemia, teniendo en cuenta cosas como la esperanza de vida específica por edad y la elevación de la mortalidad asociada con la falta de seguro. Calcularon que 131.438 personas en total podrían haberse salvado de morir de COVID solo en 2020. Y se podrían haber evitado más de 200 000 muertes adicionales por COVID-19 desde entonces, lo que eleva el total hasta el 12 de marzo de 2022 a más de 338 000.

Los investigadores también estimaron el costo de asegurar a toda la población estadounidense y los ahorros que produciría esa medida. Descubrieron que un sistema de atención médica de pagador único generaría ahorros de tres maneras: inversión más eficiente en atención preventiva, costos administrativos reducidos y mayor poder de negociación para productos farmacéuticos, equipos y tarifas. En última instancia, esto produciría un ahorro neto de $ 459 mil millones en 2020 y $ 438 mil millones en un año sin pandemia, encontraron los autores. “Medicare para todos sería tanto un estímulo económico como una transformación que salvaría vidas de nuestro sistema de atención médica”, dice Galvani. “Le costará a la gente mucho menos que el statu quo”.

Los hallazgos de Galvani y sus colegas son «muy convincentes» y «la metodología me parece exactamente correcta», dice Robert Reich, profesor de política pública en la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el trabajo. «Las estimaciones de ahorro son consistentes con todas las demás estimaciones que he visto».

Ann Keller, profesora asociada de política y gestión de la salud también en UC Berkeley, sospecha, sin embargo, que el nuevo estudio probablemente subestima las muertes que podrían haberse evitado a través de la atención médica universal porque no considera las tasas más bajas de enfermedades crónicas que a menudo acompañar a los sistemas de pagador único. “Tener un acceso constante a la atención puede prevenir la aparición de enfermedades crónicas y puede garantizar que los pacientes que desarrollan enfermedades crónicas las controlen mejor”, dice Keller, que tampoco participó en la investigación. “Creo que, si se tuviera eso en cuenta, las estimaciones de muertes evitadas serían mayores que las cifras reportadas aquí”.

Cualesquiera que sean las cifras exactas, Galvani dice que el mensaje que surge del nuevo estudio es claro: «La atención médica universal de pagador único es tanto económicamente responsable como moralmente imperativa».