Un viejo satélite europeo está cayendo sobre nuestras cabezas
La Agencia Espacial Europea (ESA) se ha fijado un objetivo muy ambicioso para 2030: reducir a cero los residuos que produce fuera de la Tierra y no contribuir a agudizar un problema que podría dejarnos atrapados en nuestro propio planeta. Varias iniciativas están actualmente en marcha: por ejemplo, rastreo y monitoreo de desechos espaciales; o ideas de misiones para «abrazar» estos restos y sacarlos de la órbita. Esos no son los únicos esfuerzos: esta semana, la ESA llevará a cabo algunas maniobras innovadoras con un viejo satélite fuera de servicio, el Aeolus, que, aunque no se diseñó originalmente para un reingreso controlado, ahorrará algo de combustible para guiar su regreso a la Tierra. Si todo va según lo previsto, los restos podrían aterrizar de forma segura en algún lugar del Atlántico este viernes sin peligro para la población. Suena fácil sobre el papel, pero no lo es tanto en el espacio.
“Implica un esfuerzo considerable”, confirmó Isabel Rojo, directora de vuelo de la ESA para este reingreso, en una conferencia telefónica anterior con periodistas de Alemania. De hecho, la agencia europea se lo toma tan en serio que ha desplegado el mismo personal e infraestructura que se despliega en cada lanzamiento de misión. «Solo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, alrededor de 50 personas están trabajando en el proyecto, además de muchos empleados externos», dijo. También coordinan cinco antenas en el Polo Norte y dos más en el Polo Sur, y están en constante comunicación con el satélite, que está entrando en su fase final de actividad.
Todo para llevar a Aeolus, una exitosa sonda de 13 metros de envergadura y 4 de altura lanzada en 2018 para monitorear la velocidad del viento en las diferentes capas de la atmósfera, a su glorioso final “semicontrolado”, imprevisible cuando se desarrolló hace décadas. «Es una gran oportunidad para aprender más sobre el reingreso», dijo Rojo.
reingreso paso a paso
La prueba de fuego comienza este lunes: la idea es que el satélite dado de baja, que finalizó su principal actividad el pasado mes de abril (y amplió su vida útil de tres a casi cinco años), caiga en espiral desde los 280 a los 250 kilómetros de altitud. El cambio de posición ocurrirá gracias al combustible restante de sus cohetes, que «no fueron diseñados para el reingreso», dijo Benjamin Bastida, Ingeniero de Sistemas de Desechos Espaciales de la ESA.
A partir de este punto el equipo recalibrará la posición en los días siguientes hasta realizar un nuevo descenso el jueves, esta vez hasta los 150 kilómetros de altura. Aquí, el principal enemigo de las operaciones será el Sol: nuestra estrella, con su actividad, puede hacer que nuestra atmósfera se “hinche”, lo que acelerará el final de Aeolus. Sin embargo, existe un plan para contrarrestar su potencia, que también es muy grande en estos días, dado que se encuentra en un período de mucha turbulencia: “Para el viernes se pueden corregir todas las operaciones, por lo que aún se puede modificar la trayectoria incluso con picos de actividad muy pronunciados”, indicó Bastida.
Si todo sale según lo planeado, el viernes verá un nuevo conjunto de maniobras que alcanzan los 120 kilómetros. Y una vez alcanzado ese punto, el reingreso tardará apenas dos horas, seguramente en la tarde o noche del mismo día. “No lo veremos directamente, pero sabremos que sucedió porque no estaremos captando su señal en las antenas que deberíamos”, explicó Bastida, cuyo trabajo comenzará en este punto: buscar posibles partes que sobrevivieron al reingreso y cayeron al Océano Atlántico. «No se puede determinar el punto exacto hasta que se produce la reentrada, pero una vez que se produce la reentrada y los escombros atraviesan la atmósfera, pierden su velocidad horizontal y caen en picado», dijo.
¿Y si falla?
La ESA dijo que estas son maniobras innovadoras que nunca antes se habían probado, por lo que no esperan que todo salga a la perfección. “Hay que recordar que la misión científica de Aeolus está más que cumplida”, dijo Rojo. De hecho, la misma tecnología se lanzará en el futuro; Pero si algo no sale según lo planeado, la sonda volvería a entrar en la atmósfera como se planeó originalmente: de manera descontrolada, pero «con poco peligro para la población humana». Por supuesto, el reingreso podría retrasarse hasta principios de agosto.
Porque, según Bastida, quien se encarga de monitorear todos los días la basura espacial que cae a la Tierra, «todas las semanas hay reingresos similares de objetos del tamaño de Aeolus sin ningún peligro para los humanos». Además, las áreas pobladas se concentran en puntos específicos, lo que reduce aún más la posibilidad de que estos núcleos se vean afectados.
El futuro de la basura espacial
En la década de 1990, cuando se concibió la misión Aeolus, la basura espacial ni siquiera estaba en la agenda de las agencias espaciales. Tres décadas después, es un problema tan apremiante que varias agencias espaciales advierten de sus consecuencias, que van desde «cegar» nuestros telescopios terrestres en los próximos años hasta un «choque catastrófico» que termina en una lluvia de metralla e incapacita a muchos de nuestros satélites.
Si bien suena catastrófico, la mejor opción es que todos estos desechos regresen a la Tierra y se descompongan al entrar en contacto con la atmósfera. Aunque se han desarrollado sistemas para crear modelos y predecir dónde caerán o qué partes sobrevivirán, estos todavía no son muy confiables. «Una misión futura llamada DRACO monitoreará lo que sucede con los desechos espaciales a medida que atraviesa la atmósfera al conectar sensores a un objeto», explicó Rojo. Mientras tanto, iniciativas como interrumpir el último vuelo de Aeolus proporcionarán información valiosa para evitar que la Tierra se convierta en nuestra propia prisión.
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