Un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo muestra que la mayor parte de Groenlandia era verde hace 416,000 años

una gran parte de ella Groenlandia probablemente era un paisaje de tundra sin hielo cubierto de árboles y mamuts lanudos errantes, en el pasado geológico reciente (hace unos 416.000 años), según un nuevo estudio publicado en la revista Science. Los resultados ayudan a refutar las suposiciones anteriores de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia ha existido en gran medida durante los últimos 2,5 millones de años. En lugar de esto, Un calentamiento moderado hace 424.000 a 374.000 años provocó un deshielo espectacular.

En aquel entonces, el derretimiento de Groenlandia hizo que el nivel del mar subiera al menos 1,5 metros, a pesar de que los niveles de dióxido de carbono atmosférico, que atrapan el calor, eran mucho más bajos que los actuales (280 frente a 420 ppm). Esto sugiere que la capa de hielo de Groenlandia puede ser más sensible a los cambios climáticos causados ​​por el hombre de lo que se pensaba anteriormente y será vulnerable a un derretimiento rápido e irreversible en los próximos siglos.

Científicos de la Universidad de Vermont (UVM), la Universidad Estatal de Utah y otras catorce instituciones internacionales utilizaron sedimentos de un núcleo de hielo perdido hace mucho tiempo recolectado en una base secreta del ejército de los EE. UU. en la década de 1960 para hacer el descubrimiento. Utilizaron técnicas avanzadas de luminiscencia e isótopos para obtener evidencia directa del momento y la duración del período sin hielo.

La investigación

Durante la Guerra Fría, una misión secreta del Ejército de EE. UU. en Camp Century, en el noroeste de Groenlandia, perforó 4560 pies de hielo en la gélida isla y luego continuó perforando para extraer un tubo de doce pies de tierra y roca debajo del hielo. Este sedimento helado luego permaneció perdido en un congelador durante décadas. Redescubierto por casualidad en 2017, se ha demostrado que no solo contiene sedimentos, sino también hojas y musgo, restos de un paisaje sin hielo, posiblemente un bosque boreal.

Hasta hace poco, los geólogos creían que Groenlandia era una fortaleza de hielo, la mayor parte de la cual no se había derretido durante millones de años. Pero hace dos años, utilizando el núcleo de hielo redescubierto de Camp Century, este equipo de científicos demostró que probablemente se derritió hace menos de un millón de años. Otros científicos que trabajan en el centro de Groenlandia recopilaron datos que mostraban que el hielo se había derretido al menos una vez en los últimos 1,1 millones de años, pero hasta este estudio nadie sabía exactamente cuándo desapareció.

Tecnología avanzada

Usando tecnología avanzada de luminiscencia y análisis de isótopos raros, el equipo ahora ha creado una imagen más clara: grandes partes de la capa de hielo de Groenlandia se derritieron hace más de un millón de años. El nuevo estudio proporciona evidencia directa de que los sedimentos justo debajo de la capa de hielo fueron depositados por el agua que fluye en un ambiente libre de hielo durante un período de calentamiento moderado, nivel 11 de isótopos marinos, hace entre 424.000 y 374.000 años. Este deshielo provocó que los niveles del mar aumentaran al menos cinco pies en todo el mundo.

«Realmente es la primera evidencia irrefutable de que gran parte de la capa de hielo de Groenlandia desapareció a medida que se calentaba». dice Paul Bierman, científico de la Universidad de Vermont que dirigió el nuevo estudio junto con el autor principal Drew Christ, un geocientífico postdoctoral que trabajó en el laboratorio de Bierman, la profesora de la Universidad Estatal de Utah Tammy Rittenour y otros 18 científicos de todo el mundo. Comprender el pasado de Groenlandia es crucial para predecir cómo responderá su vasta capa de hielo al calentamiento global en el futuro y qué tan rápido se derretirá. A medida que el hielo de Groenlandia se acumula unos seis metros y el nivel del mar aumenta, todas las regiones costeras del mundo están en peligro. El nuevo estudio proporciona pruebas sólidas y concisas de que Groenlandia es más sensible al cambio climático de lo que se pensaba y corre un grave riesgo de fusión irreversible.

«El pasado de Groenlandia preservado en tres metros y medio de suelo helado apunta a un futuro cálido, húmedo y en gran parte libre de hielo para el planeta Tierra», dice Bierman, geocientífico de la Escuela de Medio Ambiente y Recursos Naturales Rubenstein de la UVM y miembro del Instituto Gund para el Medio Ambiente, «a menos que podamos reducir drásticamente la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera».

Preocupaciones

El nuevo estudio, combinado con su trabajo anterior, está provocando un importante y preocupante replanteamiento de la historia de la capa de hielo de Groenlandia. «Siempre hemos asumido que la capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos 2,5 millones de años, ha estado allí todo el tiempo y es muy estable», dijo Tammy Rittenour, científica de la Universidad Estatal de Utah y coautora del nuevo estudio. «Es posible que se haya derretido en los bordes o se haya espesado un poco con más nevadas, pero no está desapareciendo ni derritiéndose espectacularmente». Pero este trabajo demuestra que así fue”.

En el laboratorio de Rittenour, se examinó el sedimento del núcleo de Camp Century en busca de la llamada «señal de luminiscencia». Cuando el viento o el agua transportan trozos de roca y arena, pueden quedar expuestos a la luz solar, lo que básicamente elimina cualquier señal luminiscente anterior, y luego se entierran de nuevo bajo la roca o el hielo. En la oscuridad, los minerales de cuarzo y feldespato en el sedimento acumulan electrones liberados en sus cristales con el tiempo.

En un cuarto oscuro especial, el equipo de Rittenour extrajo trozos de sedimento del núcleo de hielo y los expuso a luz azul verdosa o infrarroja, que liberó los electrones atrapados. Con algunas herramientas y medidas avanzadas, y muchas pruebas repetidas, la cantidad de electrones liberados forma una especie de reloj que indica exactamente cuándo estos sedimentos fueron expuestos al sol por última vez.

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Estos datos nuevos y poderosos se combinaron con conocimientos del laboratorio UVM de Bierman. Allí, los científicos examinan el núcleo de cuarzo de Camp Century. Formas raras, llamadas isótopos, de los elementos berilio y aluminio se acumulan en este cuarzo cuando el suelo está expuesto al cielo y puede ser golpeado por los rayos cósmicos. Al analizar las proporciones de berilio y otros isótopos, los científicos pudieron determinar cuánto tiempo estuvo expuesta la roca superficial y cuánto tiempo estuvo enterrada bajo capas de hielo. Estos datos ayudaron a los científicos a demostrar que los sedimentos de Camp Century estuvieron expuestos al cielo durante menos de 14.000 años antes de depositarse bajo el hielo, lo que redujo la ventana de tiempo en que esta parte de Groenlandia habría estado libre de hielo.

Usando esta información, los modelos del equipo muestran que la capa de hielo se derritió lo suficiente durante este período para elevar el nivel del mar en al menos cinco pies, y quizás tanto como veinte pies. La investigación cubre los resultados de otros dos núcleos de hielo recolectados en el centro de Groenlandia en la década de 1990. Los sedimentos de estos núcleos también sugieren que la capa de hielo gigante se derritió en el pasado geológico reciente. La combinación de estos núcleos anteriores con la nueva información de Camp Century revela la fragilidad de toda la capa de hielo de Groenlandia, tanto en el pasado (a 280 partes por millón de CO2 atmosférico o menos) como en la actualidad (422 ppm y en aumento).