Un acuerdo histórico para proteger la alta mar deja a los investigadores «extasiados»

Después de años de debates y discusiones, las naciones acordaron un Tratado de Alta Mar para proteger la biodiversidad marina y supervisar las aguas internacionales. Los investigadores lo alaban como un paso importante para la conservación que fomenta la colaboración internacional en investigación sin obstaculizar la ciencia.

“Estamos extasiados”, dice Kristina Gjerde, investigadora de leyes ambientales marinas en el Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury en Monterey, California. “Este tratado largamente esperado contiene muchas de las cosas vitales que necesitamos para salvaguardar nuestros océanos”.

La redacción final del acuerdo fue discutida por los delegados de la Conferencia Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad Marina de Áreas Fuera de la Jurisdicción Nacional (BBNJ) al final de una reunión de dos semanas en la ciudad de Nueva York. La sesión final, que duró 38 horas ininterrumpidas, terminó mucho después de lo esperado, el 4 de marzo. “Eso fue excesivo, incluso para los estándares de la ONU”, dice Marcel Jaspars, químico y bioprospector marino de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, que participó en el proceso como asesor de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). “Fue una locura. Los delegados estaban muy cansados”.

Los países tienen jurisdicción sobre las aguas que se extienden 200 millas náuticas (370 kilómetros) desde sus costas. Más allá está la alta mar, que constituye alrededor de dos tercios del océano global, o más del 70% de la superficie de la Tierra. Algunas actividades están reguladas en estas aguas, incluida la caza de ballenas, el transporte marítimo y la minería de los fondos marinos, a través de mecanismos como la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Pero, en general, la alta mar se ha considerado durante mucho tiempo el «salvaje oeste» del océano, con pocas reglas y regulaciones, en particular con respecto a la protección de la biodiversidad.

Durante mucho tiempo se ha reconocido que se necesitaba un tratado para llenar estos vacíos, dada la gran importancia de alta mar para la vida marina y el clima global; la idea se planteó por primera vez hace 20 años. En 2017, la ONU decidió convocar formalmente una conferencia intergubernamental para formular un tratado, pero los delegados se reunieron sin lograr su objetivo en los años siguientes. Aunque los países finalmente lo lograron el 4 de marzo, se quedaron sin tiempo para adoptar formalmente el tratado. Eso sucederá en un futuro próximo en una sesión BBNJ especialmente convocada.

Barcos pasando en la noche

El tratado crea varios grupos, incluido un organismo científico y técnico, para supervisar las regulaciones y reaccionar ante las condiciones cambiantes. También enfatiza el desarrollo de capacidades para la investigación en países de bajos ingresos, para garantizar el acceso equitativo a la ciencia y los beneficios de los descubrimientos oceánicos.

El tema de la distribución de beneficios de los ‘recursos genéticos marinos’ fue el punto más conflictivo de las negociaciones. Se cree que la vida marina es una mina de oro para estos recursos., que incluyen moléculas con usos farmacéuticos. Pero no todas las naciones tienen la capacidad de cosecharlos o estudiarlos, y los delegados de las naciones en desarrollo quieren suprimir la ‘biopiratería’: naciones ricas que recolectan materiales fuera de sus territorios y obtienen los beneficios. El tratado establece que los beneficios monetarios de los recursos genéticos “serán compartidos de manera justa y equitativa” y utilizados “para la conservación y el uso sostenible de la diversidad biológica marina”. Un comité de distribución de beneficios establecido por el tratado, compuesto por 15 expertos designados, decidirá qué es justo.

“Como científica caribeña, estoy extremadamente complacida” con este aspecto del tratado, dice Judith Gobin, ecóloga marina de la Universidad de las Indias Occidentales en St. Augustine, en Trinidad y Tobago. “Durante demasiado tiempo hemos visto pasar barcos de investigación en la noche, llevándose nuestros organismos marinos”. Ahora, dice, “estaremos realmente involucrados”.

El acuerdo requiere que los científicos agreguen un «identificador de lote estandarizado BBNJ» a los datos genéticos y las muestras biológicas recolectadas de la vida marina, y notifiquen a una cámara de compensación dónde se publican esos datos, a más tardar un año después de la recolección. El identificador se adjuntará a cualquier patente o venta de productos comercializados que provengan de la investigación original. Para los investigadores, “simplemente tendrá otro número para adjuntar a su hoja de cálculo”, dice Jaspars, y agrega que la mayor parte de la carga logística de la distribución de beneficios recaerá en aquellos que desarrollan aplicaciones comerciales.

El tratado también establece un mecanismo para crear áreas marinas protegidas (AMP) en alta mar. Esto mantiene viva una promesa hecho el año pasado en una cumbre de biodiversidad en Montreal que las naciones protegerán el 30% de la tierra y los mares del mundo para 2030. Es importante destacar que el tratado permite que las naciones establezcan AMP por votación si no pueden llegar a un consenso. Esto será crucial para evitar estancamientos, dice Gjerde, asesor principal de alta mar del equipo oceánico de la UICN. Ella señala una situación en el Océano Austral, por ejemplo, donde uno o dos países han estancado el progreso en el establecimiento de AMP durante más de cinco años.

Para cualquier actividad en alta mar que se espera que tenga un efecto sustancial, el tratado también exige evaluaciones de impacto ambiental. Las naciones revisarán estas evaluaciones y estarán a cargo de aprobar las actividades. La mayoría de los proyectos científicos probablemente no requerirán tales evaluaciones, dice Cymie Payne, especialista en gobernanza ambiental de la Universidad de Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey. Pero las evaluaciones proporcionarán una fuente central útil de información sobre las actividades oceánicas, agrega.

A algunos científicos les preocupaba que el tratado pudiera requerir nuevos permisos para proyectos de investigación que exploran alta mar, agregando burocracia a estudios que ya pueden ser difíciles de poner en marcha. Esto no sucedió. En cambio, los cruceros de investigación simplemente tendrán que hacer una notificación pública sobre adónde van y cuándo, dice Jaspars. Esto les dará a “investigadores de países de bajos y medianos ingresos la oportunidad de unirse al crucero”, dice.

Acordar el texto del tratado fue un paso crucial, pero no el último paso. “Si bien todavía hay problemas importantes en el texto, es un tratado viable que es un punto de partida para proteger el 30% de los océanos del mundo”, dijo la organización de activismo ambiental Greenpeace en un comunicado. “Ahora comienza el arduo trabajo de ratificación y protección de los océanos”.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 7 de marzo de 2023.