también le falta el 30% de sus genes
Los nematomorfos son un grupo raro de más de 300 especies de gusanos con forma de crin de caballo. En apariencia son criaturas simples, y en cierto modo así es: no tienen ano, ni nariz, ni boca, ni venas, lo que los empuja a un estilo de vida parasitario. Pero lo que más llama la atención de estos gusanos es lo que sucede después de que colonizan a sus víctimas: las engañan para que se suiciden. Ahora, un grupo de científicos del Museo Field de Historia Natural en colaboración con la Universidad de Harvard y la Universidad de Copenhague han descubierto una nueva característica de estas extrañas criaturas: falta alrededor del 30% de los genes comunes a todos los animales. y lo que los investigadores esperaban encontrar. Las conclusiones acaban de publicarse en la revista.Biología actual‘.
Los huevos de estos gusanos eclosionan en agua (tanto dulce como salada). De allí, insectos y crustáceos como grillos, escarabajos o mantis religiosas los recogen sin darse cuenta. Luego, las larvas crecen dentro de ellos y se alimentan de ellos. Cuando están completamente desarrollados, manipulan el comportamiento de sus anfitriones (algunos afirman). estudios, la clave estaría en algunas moléculas que pueden afectar el sistema nervioso de su huésped) y provocar que se suicide, saltando al agua y ahogándose allí. En este punto, salen de su sistema excretor en busca de una pareja con la que aparearse, se atan de una manera distintiva que recuerda al nudo gordiano (de ahí el nombre genérico Gordius) y comienzan el nuevo ciclo.
Fotografías escenificadas de una langosta huésped (muerta) Munida sp. de Noruega con un gusano de mar
Los autores del nuevo estudio querían averiguar qué historia cuenta el ADN de estas criaturas, por lo que se centraron en decodificar su genoma. «Nunca se ha secuenciado nada como este grupo a este nivel», dice Tauana Cunha, investigadora postdoctoral en el Field Museum. El objetivo era producir estos genomas y eventualmente usarlos para comprender las relaciones evolutivas entre los nematomorfos y otras especies animales”.
El grupo tomó muestras de ADN de dos especies de gusanos, una de agua dulce y otra de agua salada, y las secuenció. Pero cuando compararon los códigos genéticos de estas criaturas con los de otros animales, encontraron algo sorprendente: «A ambos genomas del gusano les faltaba alrededor del 30% de un conjunto de genes que se esperaba que estuvieran presentes en prácticamente todos los grupos de animales», dice. Cunha.
Dos individuos engullidos vivos de Gordionus violaceus, un gusano de agua dulce, en Alemania
Estos genes inexistentes fueron los que instruyeron la formación de los cilios, pequeñas estructuras a nivel celular que se encuentran en casi todos los animales, así como en algunas plantas e incluso hongos. Nosotros mismos también tenemos cilios; Por ejemplo, las colas de los espermatozoides tienen cilios o las células de la retina de nuestros ojos los tienen.
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De hecho, ya había evidencia de que este tipo de gusano podría no tener cilios: trabajos previos confirmaron que su esperma no tenía cola; pero eso no contaba como prueba definitiva de que no los tenían. «Sin genomas, esto requeriría examinar todas las células en todas las etapas de la vida de todas las especies», explica Bruno de Medeiros, conservador de insectos polinizadores del Field Museum y coautor del trabajo.
Además, el hecho de que tanto las especies de gusanos de agua dulce como las marinas hayan perdido los genes de los cilios sugiere que este cambio evolutivo ocurrió en el pasado distante del ancestro común de las dos especies. «Es probable que la pérdida haya ocurrido al principio del desarrollo del grupo y simplemente se comportaron de esa manera», dice Cunha.
nuevas preguntas
El hallazgo abre la puerta a varias preguntas nuevas. No está claro cómo la ausencia de cilios afectó a estas especies o si el comportamiento parasitario de los gusanos podría estar relacionado con la ausencia de cilios. «Hay muchos otros organismos parásitos que no carecen de estos genes específicos, por lo que no podemos decir por qué son así», dice Cunha. “Sin embargo, los organismos parásitos en general a menudo carecen de muchos genes. Se cree que los parásitos finalmente pierden estas estructuras porque no usan ciertas estructuras y, en cambio, dependen de sus anfitriones.
Los nematomorfos no son los únicos parásitos capaces de «controlar la mente» de sus víctimas; Es un comportamiento que se encuentra en protozoos como el organismo responsable de la toxoplasmosis. Cuando afecta a los ratones, les da «valor» de los gatos y los hace más vulnerables a la depredación. Esto también sucede con el hongo Ophiocordyceps, popularizado por el videojuego y la serie The Last of Us, que en realidad manipula hormigas para esparcir sus esporas.
Aunque estos organismos tienen una relación lejana con los gusanos del cabello, Cunha dice que el nuevo estudio podría ayudar a los científicos a encontrar puntos en común sobre cómo funciona este comportamiento. “A través de este análisis comparativo entre organismos, podríamos buscar similitudes en el futuro. O tal vez estos organismos desarrollaron comportamientos similares en formas completamente diferentes”, dice Cunha.
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