Qué tan serio es el problema

La carrera espacial añade una nueva fecha histórica, de esas que conviene gestionar y marca a su manera un hito: el 4 de marzo de 2021. No entramos en un planeta inhóspito, ni lanzamos un nuevo instrumento de estudio, como el James Webb. La hazaña en esta ocasión fue mucho menos épica y mucho más vergonzosa. Por primera vez desde que comenzamos a explorar el universo, una pieza descontrolada de chatarra hecha en la Tierra y de dudoso origen ha golpeado la superficie lunar. Esto sucedió sin que lo enviáramos allí y no tenemos idea de si SpaceX, China o alguna otra compañía o país tiene la culpa.

Por lo que se sabe, el impacto: se cree que el fragmento es el combustible de la nave espacial. Chang’e 5-T1— no pone en peligro a ningún barco o misión. En sí mismo no es una tragedia. Si es alarmante es por su importancia: nos muestra que la basura espacial es un problema muy real.

Ni nuevo ni pequeño. Así es, la basura espacial no es un problema nuevo o menor. Desde los albores de la era espacial en la década de 1950, nos hemos sentado Miles de cohetes y otros tantos satélites. No es fácil hacer un seguimiento. Solo el 3 de febrero, SpaceX lanzó 49 a la órbita terrestre baja para su servicio Starlink, la mayoría de los cuales fueron desactivados por una tormenta geomagnética poco después.

Sin embargo, tenemos algunos datos que nos ayudan a evaluar el problema. Un informe publicado por la NASA hace dos meses muestra esta órbita terrestre baja:LEÓN, por sus siglas en inglés, alberga al menos 26.000 fragmentos tan grandes o más grandes que una pelota de béisbol y lo suficientemente grandes como para destruir un satélite. De las dimensiones de una canica, más de 500.000 y más de 100 millones serían como un grano de sal. Puede parecer un tamaño diminuto, pero si uno de ellos golpea el traje de un astronauta, podría atravesarlo y meterlo en serios problemas.

Un cementerio de hardware sobre nuestras cabezas. Datos de la Agencia Espacial Europea (ESA) ayudan a completar el cuadro. Según sus estimaciones, habría alrededor de 7.800 satélites en el espacio, la mayoría inactivos, y 36.500 desechos espaciales de más de 10 centímetros. Por supuesto, el proyectil de cuatro toneladas del 4 de marzo no es el primero en dejar su huella en la luna. En las últimas dos décadas, al menos eso CRUZAR, CARGA o inteligente 1. Ninguno de estos casos se puede comparar con el de hace unas semanas, un remanente que no enviamos a la luna y cuyo origen no está claro.

Controlado… pero hasta cierto punto. ¿Se controlan estos residuos? Sí, aunque no de forma homogénea. Gran parte de la atención se centra en LEO, órbitas terrestres bajas que se encuentran a una altitud que no suele superar los mil kilómetros y se utilizan, por ejemplo, para la ISS o imágenes de satélite. Después de décadas de publicaciones La NASA reconoce que la región LEO es ahora «un depósito de chatarra» con millones de piezas de naves, fragmentos de pintura, piezas de cohetes y satélites… Se estima que hay unas 6.000 toneladas de chatarra en órbita terrestre baja. Para vigilar su deriva, por ejemplo, se encargan de la empresa leolabscon oficinas en Menlo Park, California, o el Centro para la conciencia del dominio espacialconocido como CSDA.

cómo recoger naturaleza, la Fuerza Espacial de EE. UU. es responsable de rastrear objetos en órbitas geoestacionarias, aproximadamente a 35.800 kilómetros de la Tierra. La pregunta es: ¿qué pasa con la basura más lejana y cercana a la luna, que está a casi 400.000 km de distancia? El seguimiento de estos casos está en manos de grupos de investigación como Vishnu Reddy, que universidad de arizona, que rastrea regularmente la posición de más de ciento y medio objetos alrededor de la luna, la gran mayoría de los cuales son basura espacial. El astrónomo Bill Gray, quien descubrió el resto que eventualmente chocó con nuestro satélite natural, de hecho lo apunta que no existe una organización dedicada como tal a rastrear los objetos más distantes en el espacio.

Un sistema que puede (y debe) pulirse.. Lo que acaba de pasar con el propulsor que impactó en el otro lado de la luna es el mejor ejemplo de que el sistema se puede mejorar. Primero, hace años, el equipo de Gray concluyó que se trataba de un cohete SpaceX y luego apuntó a la misión china. Chang’e 5-T1. La realidad es que aún existen dudas sobre el origen de la basura espacial que ha dejado una nueva mella en nuestro satélite.

No es el único punto débil del sistema. Profesor Don Pollacco de la Universidad de Warwick, recientemente explicado a Science Focus que incluso en la zona más estrecha, la eficacia del control se reduce cuando hablamos de piezas de pequeñas dimensiones. “Una vez que comienzas a estar por debajo del tamaño de la nave espacial, no monitoreamos las cosas lo suficientemente bien como para saber constantemente qué hay ahí fuera. La cantidad de cosas pequeñas, incluso de diez centímetros de alto, no se conoce realmente, excepto a través de modelos.

¿Y qué pasa con toda la basura? Aunque muchos fragmentos se queman al caer a la atmósfera, lo cierto es que los escombros ya están causando dolores de cabeza a los responsables de las misiones espaciales. Desde 1999, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha tenido que conformarse más de veinte maniobras para evitar escombros. En noviembre se vio obligado a realizar una operación similar para evitar los restos de un satélite chino. Casi al mismo tiempo, la estación también vio cómo una operación rusa la estaba poniendo en peligro.

¿Basura y/o negocio? Cada año se realizan cientos de maniobras en todos los satélites para evitar colisiones. MNH es abundante. Recientemente, tanto organismos públicos como el sector privado, viendo una buena oportunidad de negocio, han comenzado a activar iniciativas para intentar mitigar la basura que nos sobrevuela. Hay programas de control y vigilancia como el US Space Surveillance Network y misiones que quieren eliminar al menos parte de la basura, al estilo de liquidación-1. A la NASA y la ESA se unen Privateer, Astrocale, Airbus, ExoAnalytic e incluso SpaceX. Donde la mayoría de nosotros vemos basura, también lo hace un negocio que promete movilizar grandes recursos.

Una situación «insostenible». “Imagine conducir por una calle donde hay más autos, bicicletas y camionetas averiados que vehículos en funcionamiento. Esta es la escena a la que se enfrentan nuestros satélites en la órbita terrestre”. explica la ESA con una metáfora que resume claramente qué es la basura espacial y qué puede significar. Y Graben: “Nuestro comportamiento actual en el espacio es insostenible. Si seguimos como hasta ahora, la cantidad de objetos en órbita dificultará las operaciones seguras en el espacio. El número de objetos en el espacio, incluida su masa combinada y su área combinada, es cada vez mayor».

Aunque la ESA recuerda que la mayoría de los restos de cohetes y misiones a gran altura se limpian fácilmente, emite algunas luces rojas: advierte que el comportamiento en la órbita más baja «no cambia lo suficientemente rápido» y que hay un promedio de 12,5 eventos no planificados que producen desechos cada año. La verdad es que solo un puñado de accidentes puede generar un gran problema. Estimaciones de la NASA que la destrucción del barco Fengyun-1C en 2007 y la colisión accidental de una nave espacial estadounidense y rusa en 2009 aumentó los desechos orbitales en LEO en aproximadamente un 70%.

Y eso se extiende a distancias más largas.. Tampoco sucede que los esfuerzos de control se limiten a los carriles más bajos. Alberto Águeda de la empresa GMV, explicado hace dias El país que hasta el momento lo registrado más allá de la luna “no se percibía como un problema”. El escenario podría cambiar a partir de ahora con el aumento de misiones dirigidas a nuestro satélite natural. Recién este año piensan llegar media docena de barcos.

A altitudes más cercanas, nos enfrentamos al desafío de ampliar los satélites. La propia NASA ha reconocido su preocupación por los planes de SpaceX y ha comenzado a desplegar una constelación artificial gigante para su sistema de Internet por satélite. La compañía de Elon Musk ya recibió la aprobación para implementar 12,000, pero solicitó la aprobación para agregar 30,000.

¿Qué estamos haciendo para evitarlo? Más allá de las iniciativas para monitorear o limpiar directamente los desechos espaciales, ha habido una serie de iniciativas en los últimos años que tienen como objetivo imponer cierto orden y coordinación en la formación de desechos espaciales. 2002 por ejemplo el Comité Interinstitucional de Coordinación de Residuos (IADC) publicó directrices para la «defensa de los desechos espaciales», una especie de base para establecer leyes y normas técnicas. Las medidas incluyen el requisito de que los barcos no mantengan combustible explosivo a bordo después de sus misiones, realicen maniobras para evitar colisiones o requieran que los barcos en órbita terrestre baja se retiren después de 25 años.

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