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¿Qué premios de alta tecnología tiene el dron estadounidense derribado? Rusia realmente quiere saber

El martes, dos aviones de combate rusos interceptaron un dron MQ-9 Reaper de la Fuerza Aérea de EE. UU. que volaba sobre el Mar Negro. Los aviones derribaron el dron en aguas internacionales, lo que dio inicio a una carrera entre Washington, DC y Moscú para recuperar el dron, una competencia que podría extenderse potencialmente a las profundidades del Mar Negro.

El MQ-9, un caballo de batalla multipropósito para el ejército de los EE. UU., probablemente estaba informando sobre las actividades marítimas rusas relacionadas con la guerra en Ucrania cuando se encontró con los aviones bimotores rusos Su-27. El general de la Fuerza Aérea James B. Hecker dijo en un declaración que el avión ruso llevó a cabo maniobras «inseguras y poco profesionales», incluido el vertido de combustible en el avión no tripulado de $ 12 millones y volando cerca de él.

Cuando Rusia cuestionó la versión estadounidense de los hechos, el gobierno de los EE. UU., con notable rapidez, desclasificó imágenes de video que habían sido capturadas por el Reaper que mostraba uno de los chorros rociando combustible mientras corría hacia el dron. Finalmente, uno de los aviones rusos entró en contacto con la hélice de cuatro palas que impulsa al dron desde atrás, lo que rompió una pala de la hélice y provocó que el MQ-9 se estrellara contra el agua, según el Pentágono.

Al día siguiente, Sergey Naryshkin, director del Servicio de Inteligencia Exterior de Rusia, declaró que Moscú tenía la capacidad de recuperar los restos del MQ-9. Pero el general del ejército estadounidense Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, sugirió en un conferencia de prensa el miércoles que quedaría poco de interés para que los rusos lo encontraran.

“En cuanto a la pérdida de algo de inteligencia sensible… tomamos medidas paliativas, por lo que estamos bastante seguros de que todo lo que tenía valor ya no tiene valor”, dijo Milley. Esto podría implicar que el ejército de EE. UU. tiene la capacidad de desactivar o destruir de forma remota parte de la tecnología del dron.

Un MQ-9 Reaper estándar lleva lo que se llama un sistema de orientación multiespectral. Esto incluye una serie de sensores visuales, en particular un sensor de infrarrojos (IR) y un sensor electro-óptico (EO), que consta de un sensor de color y una cámara de televisión de luz diurna monocromática. Las imágenes de los tres tipos de cámaras en estos dos sensores se pueden ver como secuencias de video. El dron también lleva un pequeño radar Lynx para detectar movimiento y actividad en el suelo. Además, el Reaper tiene otras estructuras para transportar equipos llamadas pilones. Dependiendo de la misión, estos pueden admitir sensores adicionales, o incluso bombas y misiles.

Pero “este MQ-9 no estaba armado; solo llevaba sensores”, dice David Deptula, teniente general retirado de la Fuerza Aérea y ex subjefe de personal de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.

Incluso sin armas a bordo, el MQ-9 podría haber llevado, al menos inicialmente, tecnología que recompensaría los esfuerzos de recuperación rusos. “El valor que Rusia podría obtener de la recuperación depende de lo que se lleve en el avión”, dice Deptula. “Si hubiera algún tipo de sensor único a bordo, eso sería una cosa. Podrían recuperar algo a lo que no han estado expuestos antes para explotarlo por su tecnología. Pero si se configuró en un modo nominal, con su sensor de carga útil EO/IR estándar y su radar Lynx, entonces no hay una pérdida significativa si los rusos lo recuperan”, agrega.

Esta no es la primera pérdida potencial de tecnología MQ-9 del Departamento de Defensa de EE. UU. En 2017, un Reaper fue derribado en Yemen. En 2019 un misil derribó un MQ-9 en Libia. También hubo otro derrota sobre Siria en 2020. “Partes del MQ-9 se han explotado y compartido en otros lugares en años anteriores”, dice Deptula.

Y el DOD aún podría intentar recuperar el dron que fue derribado este mes. “Estamos evaluando opciones”, dijo el portavoz del Pentágono, Brig. General Pat Ryder durante una rueda de prensa el jueves.

Milley dijo que el gobierno de Estados Unidos sabe exactamente dónde aterrizó el MQ-9 en el Mar Negro. “Probablemente es [at a depth of] unos 4,000 o 5,000 pies de agua, algo así”, dijo el general. “Entonces, cualquier operación de recuperación es muy difícil para cualquiera a esa profundidad”. Cuando el ejército de EE. UU. perdió un F-35 Joint Strike Fighter en el Mar de China Meridional el año pasado, tomó cinco semanas sacarlo de una profundidad de 12,400 pies.

Las posibles opciones para rescatar el MQ-9 probablemente incluyan planes elaborados por el supervisor de buceo y salvamento en la dirección de ingeniería oceánica de la Armada. Esa oficina supervisa un almacén lleno de equipos de salvamento en aguas profundas, incluida una familia de vehículos autónomos y operados de forma remota, así como un sistema de elevación portátil. Estas máquinas trabajan juntas para encontrar restos y transportarlos a través de miles de pies de agua.

Pero ese equipo voluminoso, así como los contratistas capacitados para ejecutar misiones en nombre del gobierno de EE. UU., tienen su sede en Largo, Maryland, lejos de los restos del dron derribado. Si los EE. UU. emprenden una misión de recuperación, solo llegar allí llevará una cantidad significativa de tiempo. Primero, los militares deben contratar un barco comercial en el Mar Negro para albergar el equipo, que deberá soldarse temporalmente a la cubierta del barco. Entonces tomará más tiempo cazar y recoger los restos. En otras palabras, no habrá una recuperación de EE. UU. en el corto plazo.

En cuanto a Rusia, se sabe poco sobre sus capacidades de recuperación en aguas profundas. Pero cualquier misión de este tipo probablemente implicaría arrastrar el avión de 36 pies de largo y 4,900 libras a través de miles de pies de agua, si todavía está en una sola pieza. Si se rompió cuando se estrelló contra el agua, la recuperación requerirá peinar el lecho marino en busca de partes repartidas en muchas millas cuadradas. Eso no es poca cosa para nadie.

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