¿Por qué sale ‘humo’ de una taza de café caliente?
Una de las imágenes más habituales de la Big Big Hand de Nueva York es el «humo» que sale de las alcantarillas, una imagen que tenemos grabada en la retina y que hemos visto en infinidad de series y películas. Lo cierto es que aunque parezca «humo», sale vapor de agua de las chimeneas verticales colocadas en las alcantarillas.
Y es que bajo tierra hay una enorme red de tuberías -169 kilómetros- que distribuye vapor por toda la ciudad, que sirve para calentar las casas, para calentar el agua, para las tareas de limpieza, para la desinfección…
Aunque nos puedan parecer lo mismo, «humo» y «vapor de agua» son diferentes. El humo consiste en pequeñas partículas sólidas de entre 0,005 y 0,01 micrones de tamaño que se transportan por el aire y se forman después de una combustión incompleta. El vapor de agua, por su parte, contiene partículas gaseosas que se producen cuando se calienta una sustancia.
Volviendo al “humo” de Nueva York: el vapor de agua se crea cuando el agua de lluvia o nieve ingresa a las alcantarillas y entra en contacto con las tuberías a temperaturas muy altas.
gafas empañadas
Cuando el aire caliente y húmedo se encuentra con una superficie fría y lisa, se produce la condensación, que no es más que el cambio de estado de la materia gaseosa y líquida.
El vapor de agua es invisible a menos que los cambios de temperatura o presión hagan que se condense, como es el caso cuando se expone al frío exterior.
En ese momento deja de ser un gas invisible y se convierte en pequeñas partículas de agua líquida en suspensión.
Este fenómeno ocurre en situaciones cotidianas como Por ejemplo, al abrir el lavavajillas o el horno, al destapar una olla… Esto explica por qué los vasos se empañan en todas estas situaciones.
Es la misma reacción química que explica por qué sale «humo» de la boca en las mañanas de invierno. El vapor que despedimos no es más que el vapor de nuestra respiración que se condensa al entrar en contacto con el aire frío del exterior. Para entenderlo, debemos considerar que nuestro cuerpo tiene una temperatura de casi 37ºC y que nuestra respiración contiene una gran cantidad de vapor de agua.
Del café humeante a las centrales nucleares
La niebla también es la responsable de que los cristales del coche se empañen en los meses de invierno cuando tenemos el vehículo parado. La respuesta vuelve a estar en la diferencia de temperatura, en este caso entre nuestro cuerpo, el interior del coche y el exterior. La diferencia de temperatura hace que el vapor se condense en los cristales, y finalmente los empaña hasta el punto en que no podemos ver correctamente.
El fenómeno de la condensación también se puede observar en una taza de café caliente y humeante, en este caso el aire en contacto con la superficie del líquido caliente aumenta la temperatura y se crea un flujo de aire ascendente que atrae el vapor del agua hacia ella. zonas superiores más frías donde se condensa.
Para terminar, veamos otro ejemplo de «humo», que afortunadamente no lo es. Es el humo blanco que sale de las «chimeneas» de las centrales nucleares. En este caso, no se trata de humo ni de radiación radiactiva, sino únicamente del vapor de agua que se produce al enfriarse el agua. Las «chimeneas» no son más que torres de refrigeración cuya tarea es enfriar el agua utilizada en los intercambiadores de calor.
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