¿Podrían las mantas gigantes y otras acciones extremas salvar los glaciares?

Los cañones de nieve arrojaron nieve artificial durante el invierno de 2021-2022 en Diavolezza, una cresta de 3000 metros de altura en las montañas de la Alta Engadina de Suiza con nueve pistas de esquí, un teleférico y vistas de algunos de los picos más altos de los Alpes. Pero los operadores de armas no solo estaban tratando de mejorar las condiciones de esquí. Estaban probando una nueva forma de hacer nieve, con el objetivo de ayudar a salvar el Glaciar Morteratsch, que estaba desapareciendo, justo al oeste.

Este estudio piloto era urgente. Morteratsch, un complejo glaciar de 16 kilómetros cuadrados de fácil acceso, ha sido durante mucho tiempo un imán para turistas, excursionistas y científicos. Pero desde 1860 ha perdido tres kilómetros, aproximadamente un tercio de su longitud total (la distancia desde el final de la ladera descendente del glaciar hasta su punto más alto). En todo el mundo, muchos glaciares de montaña se están derritiendo rápidamente. Una nueva investigación ha encontrado que incluso mantener el aumento de la temperatura global a 1,5 grados centígrados desde los niveles preindustriales para 2100, generalmente considerado como el mejor de los casos, aunque cada vez más improbable, daría como resultado la desaparición de la mitad de los glaciares de montaña del mundo. Las consecuencias ya han sido desastrosas, desde inundaciones catastróficas cuando los glaciares se derriten rápidamente hasta escasez de agua si se secan, desprendimientos de rocas e incluso aumento del nivel del mar.

Algunas regiones son especialmente vulnerables, incluidos los Alpes, donde las temperaturas aumentan más del doble de rápido que el promedio del hemisferio norte. Los glaciares suizos ya tienen perdido el 60 por ciento de su volumen desde 1850. Sólo el año pasado, los glaciares de Suiza perdieron un 6 por ciento, la peor pérdida registrada. “La gente se sorprendió, incluidos los glaciólogos”, dice Christian Huggel, glaciólogo de la Universidad de Zúrich. “La retirada va más rápido de lo pensado”.

Los expertos en clima dicen que la única solución duradera es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Mientras tanto, las personas que aman los glaciares de montaña, que en Europa suelen albergar estaciones de esquí, han tratado de idear soluciones locales. En Suiza, un profesor planteó la idea de erigir escudos gigantes para proteger el hielo de vientos catabáticos (flujos de aire densos y de gran altura que pueden eliminar la nieve y el hielo). En los Andes, los investigadores han propuesto rocas de blanqueo para reflejar la cálida luz del sol.

Las ideas que suenan dramáticas para proteger otras formaciones de hielo y nieve han ganado más tracción. Ya en 1947, los residentes alrededor del glaciar Aletsch de Suiza estaban esparciendo aserrín sobre el techo de una cueva de hielo creada para que los turistas la protegieran de la radiación solar. Y desde la década de 1990, algunas estaciones de esquí sobre glaciares han extendido «mantas» blancas gigantes en pendientes clave. Estas cubiertas generalmente están hechas de capas de plástico y material similar a lana que aíslan contra la radiación solar pero permiten que el agua penetre. Hoy nueve sitios en Suiza usan mantas que cubren de 10,000 a 50,000 metros cuadrados; el más grande podría cubrir siete campos de fútbol profesional. Tales cubiertas de «geotextil» pueden reducir el derretimiento del hielo «en un 50 a 60, 70 por ciento», dice el glaciólogo Matthias Huss de la Universidad de Friburgo en Suiza, jefe de la red de monitoreo de glaciares Glamos y autor principal de un estudio reciente. estudio sobre el uso de geotextiles. Huss estima que el uso de geotextiles durante siete años al Ródano Glaciar en el sur de Suiza conserva alrededor de 35 metros de espesor de hielo.

Sombrear partes clave de una zona de esquí lucrativa puede valer la pena, pero Huss dice que usar «mantas» para cubrir los glaciares del mundo, o incluso un glaciar completo, parece poco práctico, si no imposible. Sus cálculos sugieren que si se usaran geotextiles en los 1000 glaciares más grandes de Suiza, se podrían evitar dos tercios de la pérdida de volumen anual promedio, pero costarían alrededor de $1520 millones por año. Los geotextiles, dice Huss, «nunca fueron pensados ​​como una forma de salvar los glaciares».

Hugel está de acuerdo. “No es factible a una escala mayor de un glaciar completo”, dice. “Eso sería absurdo”.

La nieve salva el hielo

Otro enfoque potencial para la conservación de los glaciares es la tecnología de fabricación de nieve que fue probada en Diavolezza por la Universidad de Lucerna en Suiza y Glaciares Vivosuna organización sin fines de lucro que se enfoca en la conservación del agua.

Ya sea natural o artificial, el albedo (reflectividad) especialmente alto de la nieve puede hacer rebotar una gran cantidad de la radiación solar hacia el cielo, evitando que se derrita. Pero los métodos tradicionales de fabricación de nieve requieren mucha agua y, a menudo, implican una pequeña cantidad de aditivos químicos. Un estudio de 2011 estimó que hacer solo tres metros cúbicos de nieve requiere tanta energía como la que consume un hogar suizo en un día entero.

La industria de fabricación de nieve, tratando de cortar su huella de carbono, ha creado un nuevo sistema alimentado por elevación en lugar de electricidad, incluido el utilizado en Diavolezza. Para que funcione, el agua de lluvia, nieve, hielo derretido u otras fuentes ingresa al sistema a 200 metros o más por encima de donde se necesita nieve. El agua proporciona el líquido para la nieve artificial en sí, y la energía gravitatoria proporciona suficiente presión de agua (20 bares, o alrededor de 290 psi) para operar las pistolas, que parecen cabezales de ducha que rocían nieve. Para el proyecto piloto en Diavolezza, se colocaron torres de 15 metros de altura con cables de suspensión puntuados por pistolas que apuntaban hacia abajo.

El piloto de Diavolezza fue una forma en que el cofundador de GlaciersAlive, Johannes Oerlemans, y el glaciólogo Felix Keller, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, probaron si este tipo de sistema podría funcionar en el cercano Morteratsch y reciclar el agua de deshielo del glaciar en nieve. Oerlemans dice que la prueba demostró que «es técnicamente posible», calificándolo de «un gran paso». El equipo está buscando un glaciar más pequeño para su próxima prueba y está buscando inversiones. Oerlemans dice que el piloto costó alrededor de 2,15 millones de dólares y fue financiado por Innosuisse, una agencia del gobierno suizo que promueve la innovación.

Los modelos ejecutados por el equipo de Oerlemans han descubierto que si el sistema se implementara en Morteratsch, no solo podría retrasar el retroceso del glaciar, sino también revertir esa tendencia. Cubrir casi un kilómetro cuadrado del glaciar con nieve constantemente, año tras año, durante 30 años (lo que Oerlemans admite que «es bastante») podría aumentar la longitud de Morteratsch en alrededor de medio kilómetro para 2100, según un estudio de 2017. estudio de factibilidad por Oerlemans, Keller y el coautor Martin Haag. Sin nieve, estimaron los investigadores, el glaciar perdería aproximadamente medio kilómetro.

Estas proyecciones son demasiado halagüeñas, dice Huss, quien recientemente completó un estudio independiente estudiar del proyecto propuesto. Un problema es el escenario de emisiones que utilizó el equipo de GlaciersAlive. Huss dice que el equipo basó su estimación del crecimiento del glaciar en los países que cumplieron con el objetivo del acuerdo climático de París de cero emisiones netas globales para 2050, que la mayoría de los expertos están de acuerdo en que es una posibilidad remota. También afirma que el proyecto subestima la cantidad de hielo que Morteratsch perdería antes de que se pudiera implementar un sistema extenso, y señaló que el glaciar perdió más del 10 por ciento de su volumen solo en 2022.

Huss dice que la fabricación de nieve “siempre ralentiza las pérdidas. Y el proceso que se sugiere funciona absolutamente”. Aún así, agrega, bajo el escenario climático de París, para 2060 el glaciar perderá el 35 por ciento de su volumen incluso con la producción de nieve propuesta. Podría perder del 56 al 71 por ciento sin este esfuerzo.

El proyecto también podría causar trastornos ambientales. Según un 2021 estudio de planificacion, capturar agua de deshielo para hacer nieve implicaría bloquear una depresión natural en el glaciar para que actúe como un depósito con un muro de hormigón de 31 metros de alto y 650 metros de largo. Se excavaría un túnel de 900 metros desde el embalse hasta el sistema de nieve que se encuentra debajo. La fabricación de nieve en sí requeriría ocho cables diferentes, de 850 a 1200 metros de largo, tendidos a través del paisaje. «Es un sitio de construcción enorme», dice Huss, uno que amenaza el medio ambiente prístino «para tratar de salvar un elemento».

La escalabilidad futura es una pregunta abierta. La solicitud de Morteratsch costaría alrededor de 163 millones de dólares. Invertir tanto dinero en nuevas tecnologías innovadoras para reducir el CO₂ Las emisiones, dice Huss, podrían ayudar a “toda la humanidad, no solo… a unos pocos turistas que van a Saint Moritz, [Switzerland].”

Oerlemans está acostumbrado a este tipo de críticas. Está de acuerdo en que los glaciares no se pueden “salvar” realmente sin reducir las emisiones. Aún así, dice, el piloto mostró el potencial del sistema de gravedad para las estaciones de esquí en particular y podría generar inversiones para la protección de los glaciares como una alternativa a la fabricación de nieve más convencional y que consume mucha energía. Ese puede ser el beneficio final de las diversas ideas para salvar glaciares: en una escala hiperlocal, pueden ayudar a evitar el derretimiento, al menos por un tiempo.