Lucha contra la conservación de la chispa de los ‘hipopótamos de la cocaína’ de Pablo Escobar

La ministra de Medio Ambiente de Colombia, Susana Muhamad, ha despertado el temor entre los investigadores de que protegerá, en lugar de reducir, una población creciente de hipopótamos invasores que amenazan los ecosistemas naturales y la biodiversidad del país. Aunque no mencionó directamente a los hipopótamos —un tema polémico en Colombia— Muhamad dijo durante un discurso a finales de enero que su ministerio crearía políticas que priorizaran el bienestar animal, incluida la creación de una nueva división de protección animal.

Los hipopótamos escaparon de la propiedad del líder del cartel de la droga Pablo Escobar después de su muerte en 1993. Solos, el macho y las tres hembras que Escobar había importado ilegalmente de un zoológico de EE. UU. se establecieron en el río Magdalena de Colombia y en algunos pequeños lagos cercanos, parte del país cuenca principal. Después de años de reproducción, los ‘hipopótamos de la cocaína’ se han multiplicado a unos 150 individuos, estiman los científicos.

Dado que los hipopótamos (Hipopótamo anfibio) —considerado el animal invasor más grande del mundo— no tiene depredadores naturales en Colombia y se ha estado apareando a un ritmo constante, su población podría llegar a 1.500 en 16 años, según un estudio de modelado publicado en 2021. “No entiendo qué el gobierno está esperando para actuar”, dice Nataly Castelblanco Martínez, bióloga conservacionista colombiana de la Universidad Autónoma de Quintana Roo en Chetumal, México, y coautora del estudio. “Si no hacemos nada, dentro de 20 años el problema no tendrá solución”.

Los investigadores han pedido un plan de manejo estricto que eventualmente reduciría la población salvaje a cero, a través de una combinación de sacrificio de algunos animales y captura de otros, y luego reubicarlos en instalaciones como zoológicos. Pero el tema de qué hacer con los hipopótamos ha polarizado al país, con algunos enamorados del carisma y el valor de los animales como atracción turística y otros preocupados por la amenaza que representan para el medio ambiente y las comunidades pesqueras locales.

‘Un poco surrealista’

Varios estudios y observaciones sugieren cuán destructivo podría ser permitir que la población de hipopótamos colombianos explote. Un artículo de 2019, por ejemplo, mostró que, en comparación con los lagos sin hipopótamos, aquellos donde los animales se han instalado contienen más nutrientes y materia orgánica que favorecen el crecimiento de cianobacterias, microbios acuáticos asociados con la proliferación de algas tóxicas. Estas floraciones pueden reducir la calidad del agua y causar muertes masivas de peces, afectando a las comunidades pesqueras locales.

Otros científicos han predicho que los hipopótamos podrían desplazar especies en peligro de extinción que son nativas del río Magdalena, como el manatí antillano (Trichechus manatus manatus), superándolos por comida y espacio. Advierten que los accidentes de tránsito y los ataques a personas provocados por los hipopótamos serán más comunes. Y advierten que los traficantes de vida silvestre ya se están aprovechando de la situación vendiendo hipopótamos bebés ilegalmente, una tendencia que podría intensificarse.

“Es un poco surrealista”, dice Jorge Moreno Bernal, paleontólogo de vertebrados de la Universidad del Norte en Barranquilla, Colombia. “Esto es solo una muestra de lo que puede venir”.

Cuando las autoridades colombianas reconocieron por primera vez la velocidad a la que crecía la población de hipopótamos, durante la década de 2000, actuaron para reducir su número. Pero en 2009, cuando aparecieron en internet fotografías de soldados que mataron a tiros a Pepe, el hipopótamo macho fugitivo de Escobar, las protestas de activistas por los derechos de los animales y otros sumieron al Ministerio del Ambiente en una «parálisis institucional», dice Sebastián Restrepo Calle, ecologista de la Universidad Javeriana de Bogotá.

Los investigadores dicen que los hipopótamos no pertenecen a Colombia, son nativos del África subsahariana. Las simulaciones realizadas por Castelblanco Martínez y sus colegas sugieren que para reducir la población a cero para 2033, se necesitaría eliminar alrededor de 30 hipopótamos de la población salvaje por año. Ningún otro curso de acción, incluidas la esterilización o la castración, los erradicaría, según los modelos de varios escenarios de gestión, dice Castelblanco Martínez.

El costo de la inacción

La preocupación ahora es que, en lugar de basar sus decisiones en evidencia y experiencia en conservación, el gobierno está escuchando la opinión popular, dice Restrepo Calle. Ni Muhamad ni los representantes del Ministerio de Medio Ambiente respondieron a NaturalezaLas solicitudes de comentarios.

“¿Por qué priorizar una especie sobre nuestros propios ecosistemas?” — especialmente una especie que no es nativa, pregunta Alejandra Echeverri, científica conservacionista colombiana de la Universidad de Stanford en California. Junto con sus colegas, Echeverri publicó un estudio el mes pasado que muestra que Colombia tiene pocas políticas que rigen las especies invasoras en comparación con su número total de políticas de biodiversidad.

Mientras tanto, los defensores de los derechos de los animales argumentan que no están ignorando las preocupaciones ambientales. Luis Domingo Gómez Maldonado, activista por los derechos de los animales y especialista en derecho animal de la Universidad Santo Tomás de Bogotá, dice que “no se trata de salvar a los hipopótamos por capricho”, sino de resolver el problema y también darles justicia a los hipopótamos. “Mi posición indiscutible es: salvemos a tantos individuos como sea posible, hagámoslo éticamente”.

Los investigadores también dicen que se preocupan por los mejores intereses de los animales. «Incluso si [advocates] no lo veas, nos importan los hipopótamos”, dice Castelblanco Martínez. “Cuanto más tiempo pase, más hipopótamos tendrán que ser sacrificados, castrados o capturados”.

La pregunta es si las autoridades ambientales actuarán con rapidez para redactar y hacer cumplir un plan de gestión que sea tanto ético como eficaz. Si se quedan sentados en el tema por mucho tiempo, advierte Castelblanco Martínez, las comunidades rurales que son las más afectadas por los hipopótamos podrían tomar el asunto en sus propias manos.

Si el gobierno no los elimina, dice, la gente usará escopetas para hacerlo.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 2 de marzo de 2023.