Los propios modelos de Exxon predijeron el calentamiento global, pero los ignoró
Han pasado siete años desde que los periodistas revelaron por primera vez los esfuerzos de décadas de Exxon Mobil Corp. para socavar la certeza científica sobre el cambio climático, a pesar de saber cuán grave era el problema.
Ahora, un nuevo análisis demuestra exactamente cuánto sabía la compañía y cómo sus campañas de desinformación pública sabotearon las advertencias de sus propios científicos.
Exxon no solo era consciente del efecto invernadero. Tenía sus propios equipos de científicos que desarrollaban modelos para proyectar los efectos de las emisiones de carbono en el clima global. Y resulta que esos modelos eran muy precisos.
“Nuestros científicos hacen buena ciencia, pero nuestra junta corporativa no escucha”, dijo en una entrevista Ed Garvey, quien trabajó en ciencia climática para Exxon a fines de la década de 1970.
El analisis, publicado el jueves en la revista Ciencia, captura ese sentimiento. Los modelos de Exxon coincidieron con simulaciones de última generación utilizadas por científicos académicos en el mismo período de tiempo. Y las predicciones de la compañía previeron con precisión el calentamiento que realmente ocurrió desde la década de 1970, según el estudio escrito por los investigadores Geoffrey Supran, Stefan Rahmstorf y Naomi Oreskes.
Los hallazgos profundizan la reputación de Exxon por la desinformación climática. Y también pueden tener consecuencias legales, al convertirse en evidencia en un litigio que podría costarle a la industria de los combustibles fósiles cientos de miles de millones de dólares. Dos docenas de ciudades, condados y estados de EE. UU. están demandando a Exxon y otras compañías de energía en un intento por demostrar que engañaron al público sobre sus contribuciones al cambio climático.
La compañía dice que sus críticos están equivocados y que los hallazgos solo muestran que sus científicos se mantuvieron al día con la evolución de la investigación climática.
El portavoz Todd Spitler dijo que la investigación climática de Exxon dio lugar a casi 150 artículos, incluidas más de 50 publicaciones revisadas por pares que la empresa puso a disposición del público.
“La comprensión de Exxon Mobil de la ciencia del clima se ha desarrollado junto con la de la comunidad científica en general”, dijo Spitler. Agregó que “este tema ha surgido varias veces en los últimos años, y en cada caso, nuestra respuesta es la misma: los que hablan de cómo ‘Exxon sabía’ están equivocados en sus conclusiones”.
Dijo que la compañía está “comprometida a ser parte de la solución al cambio climático y los riesgos que plantea”.
Pero los abogados de las partes que demandaron a las compañías de combustibles fósiles sugirieron que el estudio ayudaría a demostrar que Exxon sabía que sus productos estaban contribuyendo al calentamiento global y trató de desdibujar los hechos.
“Mueve la conversación de ‘Exxon sabía que el calentamiento global era real’ a ‘Exxon estaba generando internamente las mismas predicciones sobre el calentamiento global que la ciencia del clima que desacreditaba públicamente’”, dijo el asesor legal jefe del Centro Niskanen, David Bookbinder, quien representa a varios Comunidades de Colorado que están demandando a la industria.
La investigación, agregó, “debería tener un impacto significativo en un jurado”.
Las demandas se han visto envueltas en disputas procesales durante años, ya que las empresas intentan trasladar los casos de los tribunales estatales a los tribunales federales, donde las empresas creen que es más probable que los casos sean desestimados.
La mayoría de los casos se presentaron bajo las leyes estatales de protección al consumidor, y los jueces de apelación desde Rhode Island hasta Hawái en 2022 rechazaron los intentos de anular las demandas por responsabilidad. La industria ha solicitado a la Corte Suprema que intervenga, diciendo que las demandas representan una «responsabilidad monetaria masiva» para las empresas.
El litigio ha sido comparado con batallas legales libradas contra la industria tabacalera, que culminaron en 1998 con un acuerdo de $206 mil millones (cableclimático10 de marzo de 2021).
El estudio señala que Oreskes, autora principal del artículo que se ha convertido en un pararrayos por su trabajo sobre la desinformación climática dentro de la industria energética, se ha desempeñado como consultora paga de Sher Edling LLP, una firma de abogados con sede en San Francisco que representa a múltiples impugnadores en las demandas por responsabilidad climática. Exxon había acusado a Oreskes en el pasado de no revelar lo que llamó un “conflicto de interés flagrante”.
El bufete de abogados «no desempeñó ningún papel en este ni en ningún otro estudio de los autores (incluidos, entre otros, la conceptualización, ejecución, redacción o financiación del estudio)», dijo el estudio.
Sher Edling dijo que a Oreskes se le pagó por 3,5 horas de consultoría en 2017 y no ha hecho ningún trabajo para la firma desde entonces.
Alyssa Johl, vicepresidenta legal del Center for Climate Integrity, que apoya las demandas climáticas, dijo que la investigación “reafirma y refuerza” dos áreas críticas para las demandas.
Exxon sabía, “con sorprendente precisión, cómo los combustibles fósiles impulsarían la crisis climática”, dijo Johl. Y el estudio muestra “que los ejecutivos de Exxon ocultaron y negaron activamente lo que sus propios científicos les decían”, dijo.
Agregó que si “la próxima vez que los abogados de Exxon afirmen falsamente que la compañía no tenía este conocimiento, o que no estaba al tanto del daño que causarían sus productos, tendrán que lidiar con un estudio revisado por pares que muestre que esas declaraciones son mentiras. .»
‘Impactante nivel de habilidad’
Activistas ambientales se reúnen frente a la Corte Suprema de Nueva York en 2019. | Drew Angerer/Getty Images
El nuevo análisis tiene su origen en un fenómeno claramente moderno: un tuit viral.
Hace varios años, los autores del estudio Supran y Oreskes, que entonces trabajaban juntos en la Universidad de Harvard, publicaron un artículo sobre las estrategias de comunicación climática de Exxon. Llamó la atención de Rahmstorf, un científico climático del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático. Notó un gráfico en el papel que visualizaba algunas de las proyecciones climáticas propias de la empresa, y decidió investigar un poco.
Rahmstorf tomó el gráfico y lo superpuso con observaciones de temperatura del mundo real para ver qué tan bien habían funcionado las proyecciones. Resultó ser una pareja sorprendente.
“Creo que la superposición lo tomó por sorpresa”, dijo Supran, quien ahora es profesor asociado de ciencias y políticas ambientales en la Universidad de Miami. “Se acercó a nosotros y tuiteó al respecto”.
Clima Twitter se hizo cargo a partir de ahí. Los resultados comenzaron a circular ampliamente, y otros científicos compartieron hallazgos similares. Y nació la idea de un análisis más profundo.
“Hubo como este momento de caída de un centavo en el que, a pesar de todo el escrutinio de la retórica climática de Exxon por parte de nosotros y otros, nos dimos cuenta de que las proyecciones climáticas reales de la compañía, sus datos reales, se habían estado escondiendo a plena vista”, dijo Supran. “Entonces, en esencia, decidimos hacer una versión revisada por pares de ese meme de Twitter”.
Supran, Rahmstorf y Oreskes revisaron docenas de documentos internos de la empresa y artículos científicos revisados por pares publicados por científicos de Exxon entre 1977 y 2003. Al final, encontraron 16 proyecciones de temperatura individuales publicadas por Exxon, la mayoría de las cuales provenían de modelos desarrollados por investigadores. dentro de la compañia. Doce de estas proyecciones eran únicas entre sí.
Eran muy precisos, encontró el análisis. Diez de las proyecciones coincidieron estrechamente con el calentamiento real del planeta.
Las proyecciones también eran similares a las que producían los modelos académicos de la época. En otras palabras, eran tan buenos, y en ocasiones mejores, que los mejores modelos utilizados por científicos independientes.
Y aunque siempre hay cierta incertidumbre en las proyecciones del modelo climático, un margen de error, por así decirlo, ninguna de las proyecciones de Exxon sugirió la posibilidad de un futuro en el que no haya calentamiento global.
“En realidad, es un nivel bastante impactante de habilidad y precisión con el que estaban prediciendo el calentamiento global”, dijo Supran. “Especialmente para una empresa que luego pasó las próximas dos décadas negando la ciencia del clima”.
CEO de Exxon sobre el clima: ‘Altamente improbable’
El análisis demuestra, de manera cuantificable, que la investigación de Exxon estaba en desacuerdo con sus comunicaciones públicas sobre el cambio climático.
Durante años, Exxon promocionó públicamente las incertidumbres en la ciencia del clima, incluida la cuestión de si el calentamiento causado por el hombre estaba ocurriendo en absoluto. Pero sus propios modelos indicaron que el calentamiento de los gases de efecto invernadero estaba fuera de toda duda. La empresa también ha cuestionado la fiabilidad de los modelos climáticos, cuando sus propias proyecciones resultaron ser muy precisas.
En su libro de 2012 «Private Empire: ExxonMobil and American Power», el periodista Steve Coll documenta los esfuerzos de Lee Raymond, el legendario director ejecutivo de Exxon que dirigió la empresa de 1993 a 2005, para luchar contra la ciencia del clima.
En 1997, cuando la administración Clinton iniciaba las negociaciones finales sobre el Protocolo de Kioto, un acuerdo global para reducir drásticamente los gases de efecto invernadero, Raymond voló a China para dar un discurso en el que cuestionaba la necesidad de reducir las emisiones.
“Es muy poco probable que la temperatura a mediados del próximo siglo se vea afectada ya sea que las políticas se promulguen ahora o dentro de 20 años”, cita Coll citando a Raymond.
Un cuarto de siglo después, los ejecutivos de Exxon ahora reconocen la ciencia del calentamiento del planeta. La empresa lanzó un plan el año pasado para lograr cero emisiones netas de todos los activos que posee y opera. Pero el compromiso no incluye las emisiones de petróleo y gas quemado por los clientes de Exxon, que representan la gran mayoría de los gases de efecto invernadero asociados con la empresa (cable verde18 de enero de 2022).
Exxon también ha comenzado a realizar inversiones en tecnologías bajas en carbono. En diciembre, el la compañía dijo que planea invertir $ 17 mil millones en tecnologías como biocombustibles, hidrógeno y captura y secuestro de carbono para 2027.
“Independientemente de lo que piense sobre las compañías petroleras o de lo que digan que es su intención, siempre vale la pena seguir el dinero”, dijo Alex Dewar, analista que sigue la industria petrolera en Boston Consulting Group. “Si bien esa es una pequeña parte de su capital total, es un número creciente y un indicador importante de hacia dónde se dirigen”.
La nueva estrategia de Exxon está en línea con otras compañías petroleras de EE. UU., muchas de las cuales se han centrado en tecnologías que se alinean con los planes comerciales, los activos y la experiencia existentes. Eso contrasta con las principales compañías petroleras europeas, que están invirtiendo fuertemente en áreas fuera de sus modelos comerciales tradicionales, como las energías renovables y las tecnologías de carga de vehículos eléctricos.
El nuevo análisis subraya la desconexión histórica entre los científicos del clima de Exxon y sus estrategias de asuntos públicos, lo que Garvey, el excientífico de Exxon, describió como una «doble cabeza» corporativa.
Garvey fue contratado para un proyecto de investigación para recopilar mediciones directas de dióxido de carbono en el océano y la atmósfera. No era un modelador climático, pero el trabajo estaba estrechamente relacionado con los esfuerzos de modelado de la empresa. Su objetivo era determinar cuánto carbono absorbe el océano del aire, un proceso que puede disminuir el impacto de calentamiento de las emisiones en el aire.
La compañía no intentó dirigir o dirigir la investigación de su equipo de ninguna manera, dijo Garvey, quien ahora es científico investigador y profesor en la Universidad de Columbia. Se dejó que los científicos llevaran a cabo sus proyectos y produjeran la mejor ciencia, como mejor les pareciera.
Garvey dejó Exxon después de unos años, cuando se suspendió su proyecto. Completó su doctorado en Columbia y luego sería consultor de la EPA. No siguió gran parte de la investigación científica de la compañía después de su partida, pero notó sus anuncios que niegan el cambio climático a lo largo de los años.
“No me sorprendió en absoluto”, dijo. “Estaba muy decepcionado porque sabía la calidad de la ciencia que se estaba haciendo”.
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