Los genes redescubiertos del lobo rojo pueden ayudar a conservar la especie

Fionna MD Samuels: Esta es la ciencia de 60 segundos de Scientific American, soy Fionna Samuels.

El lobo rojo una vez vagó por una gran franja del este de los Estados Unidos. El rango histórico de estos caninos de color óxido se extendía desde Long Island hasta Missouri y hasta la frontera entre Texas y México. Pero en 1972, la población se redujo a solo vagando por una pequeña área a lo largo de la costa del Golfo debido a la pérdida de hábitat y la caza.

Para conservar la especie, se capturaron 14 individuos como parte de un programa de reproducción. En 1980, sus parientes salvajes fueron declarados extintos: los lobos capturados fueron todo lo que quedó.

Kristin Brzeski: La especie ha pasado por este gran cuello de botella y ha perdido mucha variación genética. Y ahora hay una buena cantidad de endogamia en la especie porque no puedes evitarlo cuando tienes tan pocos fundadores.

Samuels: Esa es Kristin Brzeski, profesora asistente en Universidad Tecnológica de Michigancuya investigación se centra en la conservación de la genética de las poblaciones de animales salvajes.

Brzeski: Pienso, lo que captura la imaginación con el lobo rojo, y creo que este trabajo, es, ha sido el desvalido. Ha sido el desvalido científicamente; ha sido el desvalido para la conservación. Fue, ya sabes… todos los lobos fueron fuertemente perseguidos, pero los lobos rojos fueron fuertemente perseguidos hasta el punto de que solo quedaron 14.

Samuels: Ahora, Brzeski y sus colaboradores han encontrado un grupo nuevo sorprendente de genes de lobo rojo que podrían ayudar a traer más diversidad a la pequeña población: alelos fantasmas en poblaciones de coyotes salvajes.

Los alelos son las partes de un cromosoma que codifican rasgos genéticos específicos. Al igual que los humanos, los caninos heredan un alelo de cada padre para un determinado gen. Pero, ¿por qué se les llama alelos “fantasma”?

Bridget von Holdt: Entonces, la parte fantasma es que los lobos rojos se han ido, y supusimos que se llevaron todos sus genes con ellos. Pero lo que también debemos recordar es que cuando una población se está extinguiendo, es posible que la mejor pareja sea la siguiente especie relacionada más cercana. Entonces un lobo rojo y un coyote pueden tener descendencia. Tal vez el lobo rojo muera, porque eso es lo que ha estado sucediendo con los lobos rojos, pero todos esos genes que acaba de transmitir a su descendencia híbrida de coyote, ahora circulan y los hemos redescubierto.

Samuels: Bridgett von Holdt, a quien acabas de escuchar, es un colaborador que trabaja con Brzeski. Juntos, descubrieron que algunas poblaciones de coyotes en Luisiana y Texas que estaban protegidas de la caza aún conservan una gran cantidad de genes de lobo rojo; algunos individuos son casi un 60 % de lobo rojo.

A medida que los lobos rojos son liberados de nuevo en la naturaleza, la reproducción con estos coyotes podría ayudar a las especies en peligro crítico a recuperar parte de su diversidad genética. Eso es casi como retroceder en el tiempo y deshacer el cuello de botella genético de 1980, lo que hace que la nueva población de lobos rojos sea más diversa genéticamente.

Von Holdt: Esto sería más o menos en la dirección opuesta, tomar la pequeña población endogámica aislada del programa de reproducción en cautiverio que todavía tiene genes de lobo rojo que son tan críticos, y colocarlos en un paisaje salvaje con una nueva variación genética que no tienen. t visto por 50 años o más. Y de repente, con suerte, esto es como una súper mezcla de salud genética y una especie de rebote de que estos animales pueden ser salvajes y volver a ser ellos mismos.

Samuels: Los próximos pasos incluirán cómo liberar lobos rojos de una manera que aproveche los alelos fantasmas que se esconden en las poblaciones de coyotes. Al igual que con otros esfuerzos de liberación de lobos, podría haber algún retroceso.

Von Holdt: Habrá polémica, habrá gente que no esté contenta. Pero hay personas que son y son increíblemente solidarias. Y creo que también al final del día, hay una filosofía de que creamos este problema, somos responsables de solucionarlo.

Samuels: Para 60-Second Science de Scientific American, soy Fionna Samuels.