Los bigotes que se mueven ayudan a las focas hambrientas a cazar en la oscuridad
Los científicos han estado en la oscuridad durante mucho tiempo acerca de cómo las focas que se sumergen en las profundidades se alimentan de sus comidas en mares completamente negros, y la respuesta puede haber estado justo debajo de las narices de los animales todo el tiempo: los bigotes. Con la ayuda de un grupo de elefantes marinos del norte en California Parque Estatal Año Nuevolos investigadores ahora han visto este sistema sensorial súper especializado en funcionamiento en la naturaleza por primera vez.
Al pegar cámaras diminutas, cada una del tamaño de una barra de chocolate del tamaño de un refrigerio, en la mejilla izquierda de las focas, los investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y sus colegas grabaron más de nueve horas de imágenes de los animales. pelos de bigotes flexibles en movimiento mientras se zambullían para su cena. En la mayoría de los estudios similares de mamíferos marinos salvajes, los investigadores utilizaron rastreadores que solo medían la distancia que viajaban los animales y la profundidad a la que llegaban. Pero esta vez los científicos construyeron sistemas de cámaras lo suficientemente pequeños como para graba imágenes reales de las inmersiones profundas de las focas sin interponerse en su camino. El primer video de su tipo utilizado en el nuevo estudio del equipo, publicado el lunes en Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU.es un gran paso adelante en la comprensión de cómo cazan las focas en lugar de solo adónde van.
Las focas en cautiverio han demostrado que pueden cazar solo con los bigotes cuando tienen los ojos vendados, por lo que los investigadores sospecharon durante mucho tiempo que este sistema sensorial podría ser la clave de la habilidad de los animales para buscar alimento en condiciones de poca luz. “Pero en condiciones naturales, los animales usarán toda la información de muchos sistemas sensoriales y la integrarán para moldear el comportamiento en la naturaleza… Pueden usar los ojos; pueden usar bigotes; pueden usar la audición”, dice el ecólogo marino de UC Santa Cruz Taiki Adachi, autor principal del estudio. “Nos aseguramos de que las focas utilicen activamente los bigotes en las profundidades del océano”.
El lugar donde cada bigote se encuentra con la cara de la foca está rodeado de terminaciones nerviosas, lo que hace que esta serie de pelos especializados sea increíblemente sensible a los cambios minúsculos en el flujo de agua cercano. En las imágenes del estudio, Adachi y sus colegas vieron a las focas en busca de alimento moviendo sus bigotes hacia adelante y hacia atrás con los músculos del hocico, un movimiento conocido como «batir», en patrones similares a los que usan las ratas y los ratones para explorar en tierra. Los investigadores solo observaron este comportamiento una vez que las focas estaban en sus profundidades de caza habituales, lo que sugiere que los animales estaban usando sus bigotes para buscar pequeñas oleadas de agua causadas por peces que agitaban la cola y nadaban. Cuando las focas no se alimentaban, mantenían sus bigotes presionados contra su cabeza. Los bigotes solo entraron en acción cuando los animales estaban listos para sentir su próxima comida.
“No tenemos un bigote facial que podamos mover, por lo que es muy complicado pensar en cómo las focas perciben la naturaleza con sus bigotes”, dice Adachi. “Vemos el mundo como vemos el mundo; los elefantes marinos ven el mundo de una manera diferente”. Para investigar cómo los sentidos de las focas trabajaron juntos para pintar una imagen del entorno inmediato, Adachi y su equipo no solo observaron los bigotes, sino que también revisaron las imágenes de la cámara en busca de presas bioluminiscentes visibles que las focas hubieran podido ver. Los investigadores encontraron que un brillo bioluminiscente brillante solo se alineó con una captura exitosa de las focas en una de cada cinco cacerías, lo que confirma que los animales no confiaban solo en sus ojos. El movimiento de los bigotes probablemente estaba jugando un papel principal.
“Estos estudios de campo se necesitan con urgencia”, dice Guido Dehnhardt, científico marino de la Universidad de Rostock en Alemania, quien ha realizado muchos años de experimentos monitoreando los bigotes en focas cautivas y no participó en el nuevo estudio. “Hacer esto en la naturaleza con animales en libertad es realmente un gran desafío, y los resultados son muy impresionantes”. Dehnhardt advierte que el video de los bigotes por sí solo no muestra necesariamente que se están moviendo en respuesta a los cambios en el movimiento del agua alrededor de las focas. Idealmente, los experimentos futuros medirían simultáneamente los movimientos de los bigotes y el flujo de agua circundante. Esos datos podrían contribuir en gran medida a mostrar cuánto dependen las focas de los bigotes para su éxito como refrigerio submarino.
