Los abejorros muestran su propia cultura de resolución de rompecabezas
La cultura, en su forma más básica, se refiere a los comportamientos aprendidos socialmente que se comparten entre una población. Hasta mediados del siglo XX, se pensaba que esta habilidad era algo exclusivamente humano. Pero evidencia abundante ahora muestra que la cultura existe en una amplia variedad de especies, desde borregos cimarrones y monos verdes hasta suricatas y grullas.
Los científicos incluso están descubriendo que los insectos pueden unirse a su propia cultura. en un nuevo PLOS Biología estudio, los investigadores utilizaron una prueba estándar de oro que se ha aplicado a especies como los chimpancés y los carboneros para revelar que los abejorros son capaces de transmisión cultural de un insecto a otro. Las abejas a las que se les enseñó una de las dos soluciones para abrir una caja de rompecabezas transmitieron ese rasgo de comportamiento a las abejas no entrenadas, creando una firma cultural para su colonia. “Este es un animal con un cerebro del tamaño de una cabeza de alfiler, y aun así podrían lograr cosas similares [as] primates o pájaros, lo cual es bastante notable”, dice la autora principal Alice Bridges, ahora profesora de biología y comportamiento animal en la Universidad Anglia Ruskin en Inglaterra, quien realizó el estudio como parte de su investigación doctoral en la Universidad Queen Mary de Londres.
Se sabe que los insectos son capaces de aprender socialmente en la naturaleza: el ejemplo más conocido es el llamado baile de meneo que utilizan las abejas para comunicar la ubicación y la calidad de las flores. El nuevo estudio se basa en hallazgos previos de que los abejorros también pueden aprender comportamientos complejos en el laboratorio, como acceder a recompensas por tirando de las cuerdas o bolas rodantes para jugar una especie de versión insecto del fútbol. Estos estudios anteriores mostraron que los abejorros eran capaces de aprender socialmente pero no necesariamente de cultura, lo que implica la propagación de una variante de comportamiento específica en una población. “Queríamos ver si las abejas serían capaces de mantener una tradición cultural, incluso cuando hubiera un comportamiento alternativo que pudieran tener”, dice Bridges.
Ella y sus colegas adaptaron un diseño de caja de rompecabezas que se utilizó anteriormente en experimentos con primates y aves para sus sujetos de estudio del tamaño de una uva. Las abejas podrían empujar una pestaña roja en el sentido de las agujas del reloj o una pestaña azul en el sentido contrario a las agujas del reloj para acceder a una solución de azúcar contenida en un objetivo amarillo a continuación. Los investigadores seleccionaron abejas de demostración de cuatro colonias para enseñar a otros y entrenaron a la mitad de estos demostradores para acceder a la recompensa en la pestaña roja y la otra mitad para acceder a ella en la pestaña azul. Luego, el equipo volvió a colocar las abejas en sus respectivas colonias, junto con acceso a cajas de rompecabezas adicionales.
Como se vio en otras especies, los investigadores observaron que los manifestantes procedieron a abrir las cajas de la forma en que se les había enseñado y que un subconjunto de los compañeros de colonia de esas abejas aprendió a hacer lo mismo observándolos. Los abejorros, como las personas, tienen diferentes personalidades en lo que respecta al trabajo, desde muy motivados hasta perezosos, dice Bridges, y las abejas del primer grupo tendían a ser las que aprendían el nuevo comportamiento. Algunas personas emprendedoras tardaron solo un día en comenzar a imitar el comportamiento de los manifestantes y resolver el rompecabezas, mientras que otras tardaron hasta cuatro días. De vez en cuando, una abeja se topaba con la solución para abrir la otra pestaña de color que a los manifestantes de su colonia no se les había enseñado a empujar. Pero los investigadores descubrieron que este comportamiento no se mantendría y que esos individuos siempre volverían a abrir la pestaña que correspondía al comportamiento de sus abejas demostradoras, es decir, a la cultura de su colonia.
En dos colonias de control en las que se entrenó a las abejas para que reconocieran el objetivo amarillo como una señal de recompensa, pero no se entrenó a los manifestantes para resolver el rompecabezas, algunos insectos individuales descubrieron cómo abrir la caja por sí mismos. Sin embargo, no eran tan hábiles como las abejas en colonias experimentales que aprendían de los demostradores. De las abejas de control que se dieron cuenta de esto, «la mayoría lo hizo solo un puñado de veces y luego nunca más», dice Bridges. «Por lo tanto, tener el elemento de aprendizaje social fue fundamental para que las abejas agregaran permanentemente la apertura de cajas a su repertorio de comportamiento».
Este «estudio emocionante e innovador» lleva la evidencia de que la cultura está muy extendida en el reino animal «a nuevos niveles», dice Andrew Whiten, un etólogo cognitivo de la Universidad de St Andrews en Escocia, que no participó en la investigación. “Los autores fueron tímidos al no aventurarse a poner la palabra ‘cultura’ en su título, pero si hubiera sido yo, lo habría tenido allí”.
Bridges sospecha que otros insectos sociales como las abejas y las hormigas cortadoras de hojas mostrarían una capacidad de cultivo similar. A medida que los científicos continúan agregando especies a la lista de aquellas que demuestran tal capacidad, estos nuevos hallazgos demuestran, dice, que la cultura probablemente no es el «pináculo de la evolución» que los humanos han asumido previamente que es.
“Tal vez la cultura no es algo súper exclusivo o difícil”, dice Bridges. “Tal vez la cultura realmente no es todo eso”.
