Lo que los perros callejeros de Chernobyl podrían enseñarnos sobre la radiación
En la madrugada del 26 de abril de 1986, dos explosiones sacudieron la planta de energía nuclear cerca de la ciudad ucraniana de Chernóbil, entonces parte de la Unión Soviética. El accidente en el reactor cuatro arrojó material radiactivo al aire, lo que llevó a las autoridades soviéticas a evacuar a miles de personas de los alrededores. Atrás quedaron casas y, en muchos casos, mascotas.
En los días posteriores al accidente, los equipos de respuesta buscaron perros abandonados y callejeros, con el objetivo de matarlos para detener la propagación de la radiactividad. Sin embargo, algunos parecen haber sobrevivido.
En el primer estudio genético de cualquier mamífero grande en el área alrededor de Chernobyl, el ADN recolectado de perros salvajes que viven cerca de la planta de energía revela que son descendientes de perros que estaban presentes en el momento del accidente o que se asentaron en el área. Poco después1. El estudio, publicado el 3 de marzo en Avances de la ciencia, es el primer paso de un proyecto más amplio destinado a determinar cómo los perros se han adaptado para sobrevivir en uno de los lugares más radiactivos de la Tierra. Los investigadores esperan utilizar los conocimientos adquiridos para comprender mejor los efectos de la exposición a la radiación a largo plazo en la genética y la salud humanas.
“Tenemos mucho que aprender de estos animales”, dice Elaine Ostrander, genetista de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en Bethesda, Maryland, y coautora del estudio. “Esta es una oportunidad de oro para ver qué sucede cuando generaciones de grandes mamíferos viven en un ambiente hostil”.
las secuelas
Los impactos inmediatos del accidente de Chernobyl fueron obvios: alrededor de 30 personas que trabajaban en la central eléctrica y los bomberos que asistieron después del desastre murieron por envenenamiento por radiación a los pocos meses de la catástrofe, según la Organización Mundial de la Salud. Y en las áreas circundantes, los pinos se secaron y muchas especies de insectos desaparecieron, incapaces de sobrevivir en el suelo radiactivo.
Lo que está menos claro es cómo los bajos niveles de material radiactivo persistente del desastre afectan hoy a las plantas y animales alrededor de Chernobyl. Un puñado de estudios han informado tasas de mutación genética inusualmente altas en las golondrinas de granero2 y moscas de la fruta3 en las inmediaciones del reactor, que ahora está sepultado en un sarcófago de acero y hormigón.
Sin embargo, los efectos en la salud de los bajos niveles de radiación todavía son objeto de acalorados debates. Esto es importante porque las personas corren el riesgo de exponerse a dosis bajas de radiación en todo tipo de contextos, incluso a través de ciertos exámenes médicos o mientras trabajan en plantas de energía nuclear, dice David Brenner, biofísico de radiación de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York que no participó en el estudio. investigación. “Es realmente difícil determinar los efectos” de este tipo de exposición, agrega, “pero es muy importante que lo hagamos”.
Este fue un factor motivador para el coautor Timothy Mousseau, ecologista evolutivo de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia. En 2017, Mousseau se unió a una misión voluntaria para brindar atención veterinaria a los cientos de perros callejeros que viven en la zona de exclusión, un área de 2600 kilómetros cuadrados alrededor de la central eléctrica a la que las autoridades ucranianas restringen el acceso por razones de seguridad.
En el transcurso de tres años de viajes al área, Mousseau y sus colegas recolectaron muestras de sangre de alrededor de 300 perros que vivían en la planta de energía y en los alrededores de la ciudad casi desierta de Chernobyl después de que los voluntarios sedaran a los animales con dardos tranquilizantes.
El análisis de ADN de los caninos reveló que no eran recién llegados al área. Al comparar los perfiles genéticos de los perros con los de otros perros que vagan libremente en Europa del Este, el equipo encontró que los caninos en las cercanías de la planta de energía, algunos de los cuales están relacionados con las razas de pastores, han sido aislados de otras poblaciones de perros durante décadas. Y los investigadores descubrieron que, a pesar de las preocupaciones soviéticas durante la década de 1980 de que los perros migrarían y propagarían material radiactivo, la mayoría de estos animales no se habían mudado muy lejos: los que vivían más cerca de la planta de energía eran genéticamente distintos de sus parientes que vivían a pocos kilómetros. lejos.
Un legado radiactivo
La presencia continua de los perros en el área muestra que fueron capaces de sobrevivir y reproducirse, incluso mientras vivían cerca del reactor, «lo cual es notable», dice Ostrander. El accidente de 1986 depositó el mortífero isótopo radiactivo cesio-137 a niveles entre 10 y 400 veces más altos cerca de la central eléctrica que en la ciudad de Chernobyl, a solo 15 kilómetros de distancia.
Las muestras de ADN canino «son increíblemente valiosas» porque los perros tienden a compartir muchos de los mismos espacios y dietas que los humanos, dice Ostrander. “Nunca hemos tenido la oportunidad de hacer este trabajo en un animal que nos refleje tan bien como los perros”.
Pero descubrir qué cambios genéticos en los perros son causados por la radiación y cuáles son causados por otros factores, como la consanguinidad o los contaminantes no radiactivos, no será fácil, advierte Brenner. El equipo reconoce estos desafíos, pero los investigadores argumentan que su conocimiento detallado de la ascendencia de estos perros, así como el conocimiento de los niveles de radiación a los que históricamente estuvieron expuestos diferentes perros, «proporciona un grupo de enfoque ideal para nuestros estudios futuros».
Mientras tanto, Mousseau está planeando otro viaje de muestreo en junio. El guerra en curso en Ucrania no ha detenido la investigación del grupo. Pero con menos turistas que visitan y dejan restos de comida, los perros de Chernobyl están luchando por salir adelante. Por lo tanto, el equipo está trabajando con una organización no gubernamental para proporcionar comida a los perros callejeros, salvaguardando la supervivencia de los perros de Chernobyl, y su legado radiactivo, en los tiempos difíciles que se avecinan.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 3 de marzo de 2023.
