Las personas, no la ciencia, deciden cuándo termina una pandemia

Todas las pandemias terminan eventualmente. Pero, ¿cómo sabremos exactamente cuándo la pandemia de COVID-19 realmente “ha terminado”? Resulta que la respuesta a esa pregunta puede estar más en la sociología que en la epidemiología.

A medida que el mundo pasa el segundo aniversario de la declaración de la pandemia de COVID de la Organización Mundial de la Salud, las cosas parecen estar en un punto de inflexión. Los casos y muertes por COVID están experimentando disminuciones sostenidas en gran parte del mundo, y se estima que un gran porcentaje de personas tienen cierta inmunidad al SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad, a través de la infección o la vacunación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han publicado nuevas métricas de riesgo que sugieren que las personas en muchas partes de los EE. UU. ya no necesitan usar una máscara, y los alcaldes, gobernadores y otros funcionarios han estado dejando caer máscara y mandatos de vacunación en un empujón para volver a la normalidad. Aunque es probable que el virus que causa el COVID, SARS-CoV-2, siempre circule en algún nivel, hay una creencia creciente entre algunas personas, aunque no todas, de que la fase aguda de la pandemia puede estar disminuyendo.

“Creo que las pandemias terminan parcialmente porque los humanos declaran que han llegado a su fin”, dice Marion Dorsey, profesora asociada de historia en la Universidad de New Hampshire, que estudia pandemias pasadas, incluida la devastadora pandemia de influenza de 1918. Por supuesto, señala, hay un componente epidemiológico, caracterizado por el punto en el que una enfermedad todavía circula pero ya no causa picos importantes de enfermedad grave o muerte. Esto a veces se denomina la transición de una enfermedad pandémica a una endémica. Pero a efectos prácticos, la cuestión de cuándo se produce esta transición se reduce en gran medida al comportamiento humano.

“Cada vez que las personas ingresan a las tiendas sin máscaras o simplemente ingresan a las tiendas por placer, indican que creen que la pandemia está disminuyendo, si no terminando”, dice Dorsey. Ya sea que haya o no una declaración oficial de algún tipo, «No creo que nada realmente tenga un significado hasta que, como sociedad…, actuemos como si lo tuviera».

El autor e historiador John M. Barry, quien escribió una de las crónicas más definitivas de la pandemia de 1918:La Gran Influenza: La Historia de la Pandemia Más Mortal de la Historia— ha llegado a una conclusión similar. Una pandemia termina “cuando la gente deja de prestarle atención”, dice. El resto del asunto es una combinación de la virulencia del virus y la disponibilidad de vacunas y terapias. “Estamos casi en ese punto” con COVID, agrega Barry, aunque las vacunas y los tratamientos aún están fuera del alcance de muchas personas en todo el mundo. Sin embargo, el público se ha cansado cada vez más de las restricciones de la vida en condiciones de pandemia. “Claramente nos hemos cansado”, dice Barry. Pero advierte que existe el peligro de avanzar demasiado rápido.

los pandemia de 1918—que se estima que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo, aunque es difícil obtener datos precisos— a menudo se describe como si tuviera tres olas. El primero se produjo en la primavera de 1918, seguido de una segunda ola notoriamente mortal ese otoño y luego una tercera ola de invierno a principios de 1919, y los casos finalmente disminuyeron en el verano de ese año. Pero Barry dice que una nueva variante surgió en 1920 y efectivamente causó una cuarta ola. Esta ola mató a más personas en algunas ciudades que la segunda, a pesar de que para entonces ya había una inmunidad generalizada al virus. Aunque muchas ciudades e instituciones públicas impusieron restricciones durante la segunda y tercera ola, prácticamente ninguna lo hizo durante la cuarta. Para 1921, el número de muertes por gripe había vuelto a los niveles previos a la pandemia. Pero seguir adelante demasiado pronto fue un error, dice Barry.

En última instancia, el patógeno pandémico de 1918 (un virus de la gripe H1N1) evolucionó para volverse menos virulento: perdió gran parte de su capacidad para infectar las células de los pulmones, donde podría causar una neumonía mortal. La variante Omicron del SARS-CoV-2 también parece causar una enfermedad más leve, aunque no está claro cuánto se debe a que ha perdido la capacidad de algunas de las variantes anteriores para infectar el tracto respiratorio inferior, o porque más personas tienen inmunidad previa. por vacunación o infección previa. Pero no existe una ley de la naturaleza que diga que un virus siempre debe evolucionar para volverse menos virulento. Es muy posible que una variante futura sea tan transmisible como Omicron y cause una enfermedad más grave. El virus de 1918 causó varios brotes graves en los años posteriores, dice Barry, señalando que uno de ellos, una temporada de gripe particularmente grave en 1928, llevó al Congreso a expandir y reorganizar el Laboratorio de Higiene para crear lo que ahora son los Institutos Nacionales de Salud. .

Por ahora, Barry es cautelosamente optimista sobre COVID. “Creo que lo más probable es que las variantes futuras no sean peores”, dice. “De hecho, creo que es más probable que se vuelvan más leves que más virulentos. Pero eso no lo sabemos. Es un evento aleatorio. Creo que, a largo plazo, ahí es donde terminaremos, pero eso no significa que todas las iteraciones del virus vayan a moverse en la misma dirección”.

El virus de la influenza de 1918 nunca desapareció (eventualmente se transformó en gripe estacional), pero la mayoría de los sobrevivientes desarrollaron cierta inmunidad y simplemente decidieron seguir adelante con sus vidas. “Hay una cierta cantidad [of infection] con los que podemos vivir”, dice Dorsey. Otro factor que ayudó a que la pandemia desapareciera de la conciencia pública fue que coincidió con el final de la Primera Guerra Mundial. El entonces presidente Woodrow Wilson y su gobierno estaban más enfocados en recuperarse de la guerra, y esto consumió gran parte de la atención de los medios en ese momento. . “Especialmente cuando la influenza comenzó a disminuir en virulencia”, dice Dorsey, “fue más fácil prestar atención a la guerra”. Finalmente, a medida que la gripe gradualmente se volvió menos severa, otras enfermedades como la poliomielitis comenzaron a llamar mucho más la atención.

Aunque es imposible trazar un paralelo directo con el final de la pandemia de 1918, es posible que la COVID vaya en esa dirección. Obviamente, el virus nos ha sorprendido antes, señala Dorsey. Incluso después de que la amenaza inmediata retroceda, es probable que la sociedad se enfrente a sus consecuencias en los años venideros. Las muchas personas que perdieron a familiares y las legiones de trabajadores de la salud que fueron testigos de cantidades inimaginables de muerte y sufrimiento experimentarán un dolor y un trauma que imposibilitarán que muchos sigan adelante, incluso si el resto del mundo lo hace. Y eso no incluye un posible maremoto de COVID prolongado, cuyos efectos completos la sociedad aún tiene que lidiar.

Por devastadora que fuera la pandemia de 1918, la historia parece haber olvidado un poco sus horrores. Con COVID, Barry cree que es poco probable que eso suceda pronto. “En 1918 la gente moría de enfermedades infecciosas todo el tiempo, por lo que había cierta familiaridad con la experiencia”, dice. Ese ya no es el caso en los tiempos modernos. COVID ya ha causado interrupciones profundas y duraderas en la sociedad. “Cambió la vida de todos durante mucho tiempo”, dice Barry, “y eso no se va a olvidar”.