Las hormigas pueden olfatear el cáncer
Las hormigas no tienen nariz, pero eso no les impide olfatear el cáncer. Gracias a la abundancia de receptores olfativos en sus antenas, los insectos tienen un increíble sentido del olfato y pueden usarlo para detectar tumores.
Los tumores cancerosos liberan versiones distintivas de sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles que a menudo aparecen en fluidos corporales como el sudor y la orina y en el vapor del aliento. hormigas puede olfatear esos compuestos en la orina, según un nuevo estudio publicado en la Actas de la Royal Society B. Los insectos podrían usarse algún día como un método de detección no invasivo y menos costoso para el cáncer, dicen los autores del estudio.
“Esta es una dirección emocionante”, dice el ingeniero biomédico Debajit Saha, quien experimenta con langostas detectoras de cáncer en la Universidad Estatal de Michigan y no participó en el nuevo estudio. Agrega que aprovechar la biología de los insectos es un «enfoque nuevo y muy poderoso para la detección de enfermedades».
Baptiste Piqueret, etólogo de la Sorbonne Paris North University y autor principal del estudio, ya sabía que las hormigas podían detectar los compuestos orgánicos volátiles que emanan de las células cancerosas. Él descubierto previamente que podría entrenar a las especies de hormigas fórmica fusca distinguir entre células cancerosas y células sanas cultivadas. Ahora ha llevado la investigación un paso más allá utilizando tumores reales.
Piqueret y su equipo comenzaron trasplantando tumores de cáncer de mama humano en ratones y dejándolos crecer, una técnica llamada xenoinjerto. Luego recolectaron orina tanto de ratones con tumores como de ratones sanos. Al colocar una gota de agua azucarada frente a la orina de animales con cáncer, los investigadores entrenaron a las hormigas para que asociaran el olor de los tumores con una recompensa. Cuando el equipo eliminó el agua azucarada, los insectos permanecieron alrededor de la orina de los ratones cancerosos durante aproximadamente un 20 por ciento más que la de los ratones sanos porque buscaban un dulce.
Solo tomó tres rondas de entrenamiento, alrededor de 10 minutos en total, para bloquear la asociación del olor de las hormigas. Eso es considerablemente más rápido que entrenar perros con olor a cáncer, por ejemplo, lo que puede tomar alrededor de seis meses. “Eso es algo que no esperábamos, verlo tan rápido”, dice Piqueret.
A nivel mundial, el cáncer es responsable de alrededor de una de cada seis muertes, lo que la convierte en una de las principales causas de mortalidad. La detección temprana es un factor crucial en el éxito del tratamiento, pero los métodos de detección actuales pueden ser invasivos o inaccesibles debido al costo. Aunque la perspectiva de una herramienta de detección temprana impulsada por hormigas es emocionante, Piqueret enfatiza que el estudio es solo una prueba de concepto: la investigación aún está lejos de cualquier tipo de aplicación clínica. En comparación con un entorno de laboratorio altamente controlado con ratones como sujetos, los pacientes de la vida real presentarán muchas variables, incluida la edad, el sexo y la dieta, que podrían afectar los resultados. Y los tumores detectados en el nuevo estudio fueron proporcionalmente grandes para los ratones. A continuación, los investigadores investigarán qué tan pequeño puede ser un tumor antes de que pase desapercibido, y ampliarán el estudio utilizando orina de humanos con cánceres particulares.
Mientras tanto, Piqueret dice que no hay necesidad de preocuparse de que algún día las hormigas se arrastren sobre ti por la ciencia: si los insectos alguna vez se emplean como detectores de cáncer en el futuro, los pacientes proporcionarán una muestra de orina que las hormigas pueden analizar en un laboratorio separado.
