La misión DART de Asteroid-Bashing de la NASA fue un gran éxito

En septiembre pasado, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA se estrelló contra un asteroide, alterando deliberadamente la trayectoria de la roca a través del espacio en una primera prueba de defensa planetaria. Ahora, los científicos han deconstruido la colisión y sus consecuencias, y han aprendido cuán exitoso fue realmente el golpe de la humanidad en el cosmos.

DART, que era del tamaño de un carrito de golf, chocó con un asteroide del tamaño de una Gran Pirámide llamado Dimorphos. El impacto provocó que la órbita del asteroide alrededor de otra roca espacial se redujera: Dimorphos ahora completa una órbita 33 minutos más rápido que antes del impacto, informan hoy los investigadores en Naturaleza. Esto significa que si alguna vez se detecta un asteroide peligroso que se dirige a la Tierra, una misión para estrellarse contra él probablemente podría desviarlo del planeta.

Dardos el éxito ha sido reportado antes; ahora, cinco estudios en Naturaleza describir los momentos finales del choque y cómo afectó al asteroide. Un grupo combinó datos sobre la trayectoria de la nave espacial con fotografías de la superficie del asteroide justo antes del impacto. Cuando DART se lanzó hacia Dimorphos a más de 6 kilómetros por segundo, la primera parte que golpeó fue uno de sus paneles solares, que se estrelló contra una roca de 6,5 metros de ancho. Microsegundos después, el cuerpo principal de la nave espacial chocó con la superficie rocosa junto a la roca, y el DART de 330 millones de dólares se hizo añicos.

El impacto expulsó al menos un millón de kilogramos de roca de la masa de 4.300 millones de kilogramos de Dimorphos. Los escombros formaron una cola que se extendía por decenas de miles de kilómetros detrás del asteroide. Varios telescopios observaron durante semanas cómo la cola se movía y evolucionaba bajo la presión de los rayos del sol; el telescopio espacial Hubble incluso detectó una segunda cola, que había desaparecido 18 días después del impacto.

Dimorphos tiene 151 metros de ancho y orbita el asteroide más grande Didymos. El objetivo de la NASA era alterar la órbita de Dimorphos lo suficiente para que los astrónomos detectaran los cambios al monitorear el brillo de la pareja a lo largo del tiempo usando telescopios terrestres. Ninguno de los asteroides es, ni será nunca, una amenaza para la Tierra.

Las imágenes tomadas cuando DART se acercó a Dimorphos el 26 de septiembre muestran el asteroide. luciendo como un huevo cubierto de rocas. Parece ser un montón de escombros sueltos que apenas se mantienen unidos por la gravedad, cuya superficie probablemente se rompería espectacularmente cuando DART lo golpee.

Prueba de choque

El descubrimiento de más detalles está ayudando a los investigadores a comprender por qué el impacto tuvo tanto éxito en desviar el asteroide, dice Carolyn Ernst, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Un factor es que la nave espacial golpeó un lugar a unos 25 metros del centro del asteroide, maximizando la fuerza de su impacto. Otra es que grandes cantidades de escombros del asteroide salieron volando por el impacto. El retroceso de esta fuerza empujó al asteroide más lejos de su trayectoria anterior. Los investigadores estiman que esta lluvia de escombros significó que el impulso agregado de Dimorphos fue casi cuatro veces mayor que el impartido por DART.

Aunque la NASA ha demostrado esta técnica en un solo asteroide, los resultados podrían ser ampliamente aplicables a futuros peligros, dicen los investigadores. “Significa que podemos diseñar rápidamente una misión para desviar un asteroide si hay una amenaza, y sabemos que esto tiene muchas posibilidades de ser efectivo”, dice Franck Marchis, del Instituto SETI en Mountain View, California, quien es también director científico del fabricante de telescopios Unistellar en Marsella.

“Si me hubieran preguntado hace 30 años, ‘¿Podemos estar seguros de que no seremos aniquilados por un asteroide asesino gigante dentro de una semana a partir del próximo martes?’ Habría tenido que decir que no”, agrega Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA en Washington DC. Ahora que los astrónomos han examinado los cielos para identificar casi todos los asteroides peligrosos, y ahora que se ha demostrado que DART funciona, «sabremos qué hacer al respecto cuando se encuentre algo nuevo», dice.

Los investigadores continúan trabajando con los datos de DART para aprender más sobre la física, la química y la geología de Dimorphos y Didymos. Este trabajo se está realizando con la ayuda de una red de astrónomos aficionados codirigida por Marchis. Los miembros de la red observaron los asteroides con sus telescopios antes, durante y después del impacto. Descubrieron que las rocas parecían volverse significativamente más rojas inmediatamente después del impacto de la nave espacial.

Un cambio de color posterior a azul fue detectado por la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawái, según lo informado por Cristina Thomas, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, en una reunión de diciembre de la Unión Geofísica Estadounidense. “Creemos que esto es probable porque tenemos mucho material de Dimorphos descartado”, dice ella. El impacto atravesó el interior erosionado del asteroide y expuso parte de su interior, haciendo que el asteroide pareciera temporalmente azul, unas pocas horas después del impacto.

Los científicos obtendrán una vista de cerca de las consecuencias del impacto a fines de 2026, cuando una nave de la Agencia Espacial Europea llamada Hera llegue a Dimorphos. Los investigadores están ansiosos por ver qué tipo de cráter de impacto dejó el DART. Mientras tanto, las observaciones científicas detalladas continuarán durante varias semanas, hasta que el movimiento de Didymos y Dimorphos alejándolos de la Tierra los haga demasiado débiles para que muchos telescopios los vean, y luego los lleve detrás del Sol.

“Es realmente emocionante seguir observando la evolución de lo que está sucediendo”, dice Thomas.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 1 de marzo de 2023.