esto está pasando en el sol ahora mismo

La vida de una estrella está llena de estaciones fascinantes. Desde el momento en que se solidifica en una nube de gas y polvo a través de la contracción gravitatoria de la materia dispersa hasta que quema su combustible y comienza su declive, una estrella pasa por muchas etapas. Algunos de ellos son relativamente pacíficos, mientras que otros son sorprendentemente violentos. Y nuestro sol no es una excepción.

La estrella que nos inunda con su energía no tiene masa para acabar sus días en forma de supernova. Es una estrella de masa relativamente baja, por lo que terminará sus días expandiéndose y transformándose en una. gigante rojapara luego expulsar sus capas más externas al medio estelar y permanecer en el espacio como una enana blanca.

Sin embargo, esto no significa que tu vida sea aburrida. No mucho menos. Incluso el comportamiento de las estrellas suaves y de tamaño mediano como nuestro Sol lo acorta. tiempos ocupados esto puede resultar en que vierta una cantidad de energía más alta de lo habitual en el espacio. Y a veces lo hace de forma brusca, aunque no debemos alarmarnos porque incluso sus reacciones más «agresivas» son coherentes con el comportamiento natural de una estrella.

Nuestro sol está atravesando el ciclo solar 25un período de alta actividad, el según los astrónomosalcanza su punto máximo a mediados de 2025. Cada una de estas fases suele durar entre 9 y 13 años y normalmente pasa a fases de actividad mucho más baja.

Lo raro es que el ciclo actual se vuelve más enérgico de lo que esperaban los astrónomos. De hecho, el 20 de abril, la NASA identificó una llamarada solar de cierta intensidad (aunque no de las mayores observadas por los científicos). Los astrofísicos predicen que este ciclo tardará unos once añoslo cual es común a pesar de que solo comenzó hace dos años por lo que tiene muchos años de actividad por delante.

Comprender el latido del corazón estelar: lo que sucede dentro de nuestro sol

El «alma» de una estrella reside dentro de ella. Si queremos entender de dónde obtiene su energía y qué mecanismos le permiten mantenerse en equilibrio, tenemos que estudiar absolutamente su física. Sin embargo, no debemos sentirnos intimidados; es posible entender qué fenómenos tienen lugar en el núcleo de la estrella sin recurrir a cálculos matemáticos. Los astrofísicos los usan, por supuesto, pero podemos pasarlos por alto y aun así aprender sobre física estelar.

Como comentaba unas líneas más arriba, las estrellas se forman gracias a la condensación de materia a partir de una nube de polvo y gas. contracción gravitacional. En realidad, el momento en que nace una nueva estrella es el momento en que logra acumular la masa necesaria para que el horno nuclear se encienda y comience la combustión de núcleos de hidrógeno gracias a reacciones de fusión en su núcleo.

Durante esta fase, la estrella agota su reserva de hidrógeno y produce helio. Y por cierto, libera mucha energía. Una nota interesante: este es el proceso que estamos tratando de replicar en la Tierra gracias a reactores experimentales de fusión nuclear como el ITER. Este es el mecanismo que está teniendo lugar actualmente en el interior del Sol. Comenzó cuando la temperatura del núcleo de la estrella alcanzó decenas de millones de grados Celsius, y ocurre durante una parte de la vida de esa estrella conocida como Secuencia principal.

En cualquier caso, el helio no es el único subproducto que se produce en las reacciones de fusión nuclear. No mucho menos. B. se consume hidrógeno La estrella se realinea, comprime su núcleo y eleva su temperatura, proporcionando las condiciones necesarias para que el helio se encienda. O no. Depende de la masa de la estrella. En cualquier caso, el sol solo ha usado alrededor de la mitad de su suministro de hidrógeno, por lo que todavía tiene combustible para varios miles de millones de años.

Existe un proceso físico-químico que difiere de todos los que tienen lugar en el interior de una estrella. Y es exactamente lo que le permite permanecer en ella. equilibrio hidrostático. La contracción gravitatoria «jala» la materia de la estrella hacia su interior, de modo que sin compensación por esta fuerza, la estrella colapsaría más o menos abruptamente y se comprimiría. Afortunadamente, cuando se dan las condiciones necesarias para la fusión de los núcleos de hidrógeno en el interior de la estrella, se produce una fuerza capaz de contrarrestar y compensar la contracción gravitatoria.

Es sobre radiación y presión de gas, que «saca» la materia de la estrella. Este es el mecanismo que se está produciendo en el sol ahora mismo y gracias al cual se mantiene en equilibrio. Para estudiar el comportamiento de una estrella y predecir su evolución, los astrofísicos cuentan con la ayuda de cuatro ecuaciones diferenciales que, en base a la composición química inicial de una estrella y su masa, y con la ayuda de computadores muy potentes, nos permiten predecir con certeza con mucha precisión cómo será su evolución y en qué momento se producirá el colapso gravitacional.

Como hemos visto, nuestro sol ha consumido aproximadamente la mitad del combustible que acumuló durante su formación, por lo que los astrofísicos predicen que la estabilidad que mantiene actualmente durará más. entre 4.600 y 5.000 millones de años más antigua. No está nada mal. Sin embargo, esto no significa que su vida cotidiana sea tranquila. Esta estrella, como cualquier otra estrella a lo largo de la secuencia principal, se reajusta constantemente para mantenerse en equilibrio.

La energía liberada por la reacción de fusión que tiene lugar entre los núcleos de protio (este es el isótopo de hidrógeno más abundante en la naturaleza) de sus capas más internas, su núcleo, es transportada gracias a mecanismos que no necesitamos estudiar a las capas más externas.

Y como podemos imaginar Tienen un reflejo en su superficie. esta es, después de todo, la parte de nuestra estrella que los astrónomos pueden observar más fácilmente. De hecho, una de las estrategias más utilizadas para analizar el comportamiento del Sol es contar las manchas solares y observar su evolución.

El Ciclo Solar 25 puede traernos emociones aún más fuertes

Durante algunas fases específicas de un ciclo de alta actividad como el actual, el Sol puede liberar una mayor cantidad de materia y energía. Las partículas cargadas que emanan de la corona solar, la capa más externa de la atmósfera del sol, pueden llegar a la Tierra si se proyectan en la dirección correcta en forma de un fenómeno natural conocido como viento solar. Sin embargo, este no es el único mecanismo que permite que una estrella expulse materia al medio estelar.

Otro fenómeno que queremos conocer ya que puede ocurrir en ciclos de alta actividad como el actual es el eyección de masa coronal, que no es más que la proyección de ondas de radiación electromagnética combinada con la eyección de viento solar. Afortunadamente podemos permanecer razonablemente tranquilos.

Y nuestro planeta tiene dos escudos muy valiosos que nos protegen tanto de la radiación solar como de los rayos cósmicos provenientes del exterior de nuestro sistema solar: la atmósfera terrestre y el campo magnético. Este último se extiende desde el núcleo de la Tierra hasta más allá de la ionosfera, formando una región conocida como magnetosfera capaz de desviar partículas cargadas eléctricamente hacia los polos magnéticos del planeta. Este es el mecanismo que nos protege tanto del viento solar como de los rayos cósmicos.

Sin embargo, esto no evita que algunos núcleos de alta energía choquen con moléculas en las capas más externas de la atmósfera, lo que lleva a una lluvia de partículas de menor energía y potencialmente menos peligrosas que pueden llegar ocasionalmente a la corteza terrestre. Por eso el ambiente también se esfuerza un efecto protector muy importante sobre nuestro planeta.

Los astrofísicos están haciendo enormes esfuerzos para comprender mejor el comportamiento de la turbulencia del plasma solar y han mejorado cada vez más los instrumentos de observación y medición. Si se dan las condiciones necesarias para que una intensa tormenta solar impacte directamente en la Tierra mediante la emisión de un pulso electromagnetico, podría causar daños a nuestros equipos eléctricos y electrónicos. No es imposible que suceda, pero es relativamente improbable, por lo que podemos estar tranquilos. Después de todo, siempre hay calma después de la tormenta.

Imágenes | Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA