Esta planta acuática común podría producir cubos de biocombustible
Los científicos han descubierto cómo obtener grandes cantidades de aceite de la lenteja de agua, una de las plantas acuáticas de más rápido crecimiento en la naturaleza. La conversión de dicho aceite vegetal en biodiésel para el transporte y la calefacción podría ser una gran parte de un futuro más sostenible.
Para un nuevo estudio en el Revista de biotecnología vegetal, los investigadores modificaron genéticamente plantas de lenteja de agua para producir siete veces más aceite por acre que la soja, actualmente la planta productora de biodiésel más utilizada. El autor principal del estudio, John Shanklin, bioquímico del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., dice que una mayor investigación podría duplicar la producción de aceite de la lenteja de agua modificada en los próximos años. Shanklin y sus colegas realizaron el estudio con investigadores del Laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York.
A diferencia de los combustibles fósiles, que se forman bajo tierra durante cientos de millones de años, los biocombustibles se pueden reponer más rápido de lo que se utilizan. Los combustibles hechos de aceites vegetales nuevos y usados, grasa animal y algas pueden tener una huella de carbono más baja que los combustibles fósiles, dependiendo de cómo se obtengan, pero recientemente ha habido una reacción violenta contra ellos. Esto se debe en parte a que muchos cultivos ahora se destinan a la producción de energía en lugar de alimentos; los biocombustibles ocupan más de 100 millones de acres de tierra agrícola del mundo.
La lenteja de agua, común en todos los continentes excepto en la Antártida, se encuentra entre las plantas más productivas del mundo por hectárea, y los investigadores sugieren que podría ser una fuente de energía renovable revolucionaria por tres razones clave. En primer lugar, crece fácilmente en el agua, por lo que no competiría con los cultivos alimentarios por las mejores tierras agrícolas. En segundo lugar, la lenteja de agua puede prosperar en la contaminación agrícola de, por ejemplo, granjas porcinas y avícolas, lo que podría eliminar parte del nitrógeno y el fósforo que dichas granjas liberan en el agua.
En tercer lugar, Shanklin y su equipo encontraron una manera de sortear un importante obstáculo biotecnológico: según Rebecca Roston, bioquímica de la Universidad de Nebraska-Lincoln, que no participó en el estudio, las plantas verdes modificadas normalmente gastan mucha energía en aceite. producción y por lo tanto dejar de crecer. Para el nuevo estudio, dice Shanklin, los investigadores agregaron un gen productor de aceite que estaría inactivo al principio, «encendiéndolo como un interruptor de luz» al introducir una molécula en particular solo cuando la planta había terminado de crecer.
Este proceso “funcionó fabulosamente bien”, dice Roston. «Si se replica en otras especies, y no hay razón para pensar que no lo hará, esto puede resolver uno de nuestros mayores problemas, que es cómo podemos producir más aceite en más plantas sin afectar negativamente el crecimiento».
Para escalar la producción a niveles industriales, los científicos deberán diseñar y producir recipientes a gran escala para cultivar plantas modificadas y extraer aceite, un desafío, dice Shanklin, porque la lenteja de agua es un cultivo no convencional sin mucha infraestructura existente.
