En memoria: James Lovelock (1919-2022)

Jim Lovelock (nunca ‘James’) es recordado como el padre de la hipótesis de Gaia: la idea de que la Tierra es un organismo vivo autorregulado. Pocos aceptaron su argumento de que esto debería elevarse al estatus de teoría, a pesar de que generó predicciones sobre cambios ambientales que fueron confirmadas por observaciones posteriores. Sin embargo, como modelo heurístico, Gaia influyó profundamente en el pensamiento sobre el medio ambiente y cómo interactuamos con él, dando lugar al campo de los estudios del sistema terrestre.

Lovelock fue principalmente un inventor, pasó la mayor parte de su carrera como científico independiente financiado por los ingresos de sus inventos y, por lo tanto, libre de las limitaciones de un puesto académico. Su pensamiento sobre los problemas ambientales surgió de las observaciones realizadas con sus inventos. Su dispositivo más notable fue el detector de captura de electrones, que ‘olfateaba’ rastros de compuestos en el aire. Esto reveló inesperadamente la propagación de clorofluorocarbonos en todo el mundo y la acumulación del pesticida DDT en el medio ambiente, lo que llevó a restricciones en el uso de estas sustancias.

Trabajaba como consultor para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en 1965, cuando los astrónomos franceses reportaron espectros infrarrojos que mostraban que la atmósfera de Marte consistía principalmente en dióxido de carbono en equilibrio estable. Se dio cuenta de que Marte debe estar ‘muerto’, porque la vida solo puede existir en sistemas lejos del equilibrio, alimentándose de un flujo de energía. Infirió, con la bióloga Lynn Margulis, que los seres vivos determinan la composición atmosférica de un planeta vivo como la Tierra y mantienen las condiciones adecuadas para la vida a través de retroalimentaciones. La pareja publicó la idea en 1974 (JE Lovelock y L. Margulis Dinos 26, 2–10; 1974), el año en que Lovelock fue elegido miembro de la Royal Society. Su legado está consagrado en la idea ahora estándar de buscar signos de vida en exoplanetas mediante el estudio de sus espectros: la prueba de Lovelock.

Lovelock nació el 26 de julio de 1919, el resultado, creía, de la celebración de sus padres del final de la Primera Guerra Mundial el 11 de noviembre del año anterior. Creció en Brixton, entonces una zona pobre del sur de Londres. Privados de oportunidades educativas, sus padres lo empujaron a una escuela primaria, que odiaba. Prefería estudiar libros populares como 1928 de James Jeans. Astronomía y Cosmogonía. Para irritación de sus maestros, le fue bien en los exámenes a pesar de negarse a inclinarse ante la autoridad. Estaba decidido a convertirse en científico, pero lo que luego describió como «dislexia numérica» ​​significaba que no podía manejar las matemáticas requeridas para la física, su primera opción. En su lugar, recurrió a la química.

Al no poder pagar la universidad, tomó un trabajo con un químico fotográfico, pero asistió a clases nocturnas en Birkbeck College, Londres, para obtener un título en química. Cuando este curso se suspendió después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Lovelock obtuvo un lugar en lo que ahora es la Universidad de Manchester como estudiante a tiempo completo, subsistiendo con una subvención de £ 60 (alrededor de US $ 1300 en la actualidad) del condado de Kent. ayuntamiento y 15 libras esterlinas al año de un fideicomiso benéfico. Al graduarse en 1941, le ofrecieron un trabajo como técnico en el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres.

Le dijeron que estudiara el efecto del calor en la piel exponiendo conejos afeitados a radiación de calor, pero prefirió quemarse. Descubrió que después de una semana más o menos de exposición repetida, el dolor se convirtió simplemente en una sensación de presión, pero el área del brazo que usó en el estudio permaneció insensible por el resto de su vida. Durante las siguientes dos décadas, su vida laboral siguió un patrón convencional, que luego describió como un aprendizaje de 20 años. Esto incluyó una investigación sobre cómo se propagan los resfriados comunes; experimentos criónicos que implican congelar y revivir hámsters; y asesorando en una obra de teatro de la BBC, donde sus sugerencias de efectos de sonido alentaron la formación del Taller Radiofónico de la BBC y, según afirmó, ayudó a inspirar el tema original de la serie de televisión. Médico que.

A mediados de la década de 1960, era un científico independiente (en ambos sentidos del término), asesorando a organizaciones como Shell y la NASA; fue este último trabajo el que condujo a la idea de Gaia. Lovelock desarrolló este concepto durante la próxima década. Ganó poca atención hasta que publicó su primer libro, gaiaa los 60 años, 1979. Alcanzó a un amplio público gracias no sólo a las ideas de Lovelock, sino también a su estilo accesible.

En lugar de un retiro tranquilo, Lovelock se embarcó en una carrera esencialmente nueva, promoviendo la idea de Gaia, desarrollando el modelo y, para su consternación, siendo reverenciado por los hippies ‘ambientalistas’ que pensaban que Gaia nos ‘protegería’. Respondió que “lo mejor para Gaia podría ser deshacerse de nosotros”. Estaba pensando particularmente en el calentamiento global, en el que actuó como asesor informal de la primera ministra del Reino Unido, Margaret Thatcher, a fines de la década de 1980. Apoyó firmemente la energía nuclear como alternativa a los combustibles fósiles.

Helen (de soltera Hyslop), su esposa durante 47 años, murió en 1989. En 1991, se casó con Sandy Orchard, con la intención de establecerse en una vida tranquila que incluía caminar, en etapas, el sendero de la costa suroeste de Inglaterra de 1000 kilómetros. En cambio, la amenaza del calentamiento global lo impulsó a escribir La venganza de Gaia (2006) para argumentar que Gaia estaba ahora en crisis. Continuó viajando por todo el mundo para promover este mensaje y comenzó a desacelerarse solo después de cumplir 90 años. Incluso entonces, esperaba aceptar la oferta del empresario Richard Branson de un vuelo en el avión espacial Virgin Galactic, solo para abandonar el sueño por consejo de sus médicos. Permaneció activo hasta los 100 años. Su último libro, Novaceno (2019), argumentó que los humanos serán reemplazados como guardianes de Gaia por inteligencias artificiales que podrían, si tenemos suerte, mantenernos como mascotas.

Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 3 de agosto de 2022.