El mejor mapa de nuestra galaxia hasta la fecha muestra estrellas desconocidas
Madrid
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La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar los últimos datos del satélite de observación Gaia. Es un extenso catálogo con casi 2 mil millones de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, la más precisa y completa hasta el momento. El mapa va acompañado del lanzamiento de un cincuenta artículos académicos.
publicado en 2013,
gaia opera en órbita alrededor del llamado punto de Lagrange 2 (L2), ubicado a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en dirección opuesta al Sol, donde la nave permanece en una posición estable para escanear el cielo de forma continua y sin obstáculos. Gracias a su trabajo, podemos conocer la posición y la distancia de cada estrella del mismo modo que conocemos cada bloque de pisos en cada calle de una ciudad.
Las dos encuestas anteriores de Gaia, publicadas en 2016 y 2018, y un subconjunto del tercer conjunto de datos en 2020, identificaron el movimiento de las estrellas en nuestra galaxia con gran detalle, lo que permitió saber cómo ha cambiado con el tiempo. Pero las últimas observaciones, la tercera completa, recogidas entre el 25 de julio de 2014 y el 28 de mayo de 2017, añaden como novedad detalles sobre la composición química, temperaturas, colores, masas y edades de las estrellas, además de la velocidad con la que las hacen acercarse. nosotros o eliminarnos (velocidad radial). Todo esto se sabe gracias a las técnicas de espectroscopia que separan la luz de las estrellas en diferentes longitudes de onda.
«Es como pasar de una película en blanco y negro a una película en color. La capa de datos es mucho más completa y la información mucho más detallada”, señala a este diario José Hernández, ingeniero de operaciones y calibración de Gaia en la ESA.
terremotos estelares
Uno de los descubrimientos más sorprendentes es que Gaia pudo detectar miles de terremotos estelares, algo así como tsunami a gran escala que cambian la forma de las estrellas. E incluso en estrellas donde, según la teoría actual, no debería registrarse ninguna. Estas oscilaciones cambian la forma general de la estrella y son muy difíciles de detectar.
“Gaia mide el espectro de las estrellas como si fuera su huella dactilar. Es tan sensible que ha encontrado aquellas con terremotos estelares significativos, un catálogo que luego se puede observar con otras misiones más especializadas”, dice Hernández. Como afirma Conny Aerts de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) y miembro de la colaboración, la misión ha abierto «una mina de oro para la astrosismología de estrellas masivas».
El ADN de las estrellas
Al proporcionar información valiosa sobre la composición de las estrellas, un tipo de «ADN», los astrónomos pueden conocer su lugar de nacimiento y su trayectoria posterior. Algunas estrellas de nuestra galaxia están formadas por material primordial (elementos ligeros como el hidrógeno y el helio formados después del Big Bang), mientras que otras, como nuestro Sol, contienen materia enriquecida de generaciones anteriores (elementos más pesados llamados metales). Las estrellas más cercanas al centro y plano de nuestra galaxia son más ricas en metales que las más lejanas. Gaia también ha identificado estrellas originarias de galaxias distintas a la nuestra en función de su composición química.
«Nuestra galaxia es un hermoso crisol de estrellas», dice Alejandra Recio-Blanco, miembro de la colaboración en el Observatorio de la Costa Azul de Francia. «Esta diversidad es extremadamente importante porque nos cuenta la historia de la formación de nuestra galaxia. Muestra los procesos migratorios y la Acreción de galaxias externas. También muestra claramente que nuestro Sol y todos nosotros somos parte de un sistema en constante cambio formado por el encuentro de estrellas y gas de diferentes orígenes”, dice.
Choque con Andrómeda
en otros artículos También estrenada este lunes, presenta un catálogo de estrellas binarias con la masa y evolución de más de 800.000 sistemas de este tipo. También se incluye un nuevo estudio exhaustivo 156.000 asteroides y que ahonda en el origen de nuestro sistema solar. Además, revela información sobre 10 millones de estrellas variables, así como sobre cuásares y galaxias que se encuentran fuera de nuestro propio vecindario cósmico. Por ejemplo, se publica un catálogo de estrellas variables alrededor de la galaxia de Andrómeda. Estos datos permitirán precisar su evolución hasta su encuentro con nuestra galaxia, que tendrá lugar dentro de 4.000 millones de años.
Pero, como dice Hernández, lo más sorprendente llegará en los próximos meses, cuando los científicos evalúen los datos publicados este lunes y saquen nuevas conclusiones. El mapa puede ayudar a los astrónomos a reconstruir la estructura y la evolución pasada de nuestra galaxia durante miles de millones de años, así como a comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas y nuestro lugar en el universo. «Estamos ansiosos por ver a la comunidad astronómica profundizar en nuestros nuevos datos para aprender más sobre nuestra galaxia y su entorno de lo que jamás podamos imaginar», dice Timo Prusti, científico del proyecto Gaia en la ESA.
La misión Gaia, que supone una gran aportación española, se prevé que permanezca activa hasta la primavera de 2025, el doble de lo previsto inicialmente. Entonces el catálogo superará los 2 mil millones de objetos. “Gaia fue un antes y un después para la astronomía, una revolución”, dice Hernández. «Antes solo conocíamos una pequeña parte de la Vía Láctea muy cerca de nosotros, unas cien mil estrellas -recuerda- y ahora hemos cubierto la mitad de la galaxia, el 1% de todas las estrellas que hay en ella». Una muestra «suficiente para comprender la estructura de nuestra galaxia y cómo se formó de una manera muy significativa».
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