El manejo del estrés ayudó a los lobos a convertirse en perros
Los parientes lobos de los perros modernos comenzaron el proceso evolutivo de convertirse en los mejores amigos de los humanos hace más de 10 000 años. Pero a pesar de más de un siglo de investigación, los científicos aún no conocen la historia completa de cómo y por qué ocurrió la domesticación de perros en primer lugar. Ahora, un nuevo estudio publicado el jueves en Informes científicos revela cambios genéticos que pueden haber permitido que los perros antiguos se sintieran cómodos con los humanos al bajar los niveles de estrés los animales experimentados en nuestra presencia.
«Esta es la primera demostración genética que respalda la hipótesis de que las mutaciones en el sistema de respuesta al estrés iniciaron la domesticación canina», dice el autor principal del estudio, Miho Nagasawa, científico animal de la Universidad de Azabu en Japón.
Nagasawa y sus colegas reclutaron a los dueños de 624 perros para que inscribieran a sus mascotas en un estudio que constaba de dos tareas conductuales. Los investigadores clasificaron a los perros en dos grupos. Uno consistía en razas que se consideran relativamente estrechamente relacionadas con los lobos, como los Akitas y los perros esquimales siberianos. El segundo estaba compuesto por otras razas que están más lejanamente relacionadas con sus parientes salvajes.
Para la primera tarea, los perros tuvieron que confiar en las pistas de los investigadores, como la dirección de su mirada o un dedo puntiagudo, para determinar cuál de los dos tazones tenía una golosina escondida debajo. Esta tarea estaba destinada a establecer qué tan bien los perros entendían las señales comunicativas humanas. Y se basó en hallazgos anteriores de que incluso los cachorros de perros domesticados muy jóvenes son mejor en la comprensión de las señales humanas que lobos adultos criados por personas. En el nuevo estudio, como era de esperar, los investigadores no encontraron diferencias en el rendimiento entre los grupos de razas de perros antiguas y más recientes.
Para la segunda tarea, a los perros se les presentó un desafío imposible: abrir un recipiente que no se podía abrir para acceder a la deliciosa comida que olía en su interior. Los investigadores midieron cuánto tiempo pasaban los caninos frustrados mirándolos en busca de ayuda, otro comportamiento que los lobos son menos expertos en que perros En esta parte del experimento, los científicos encontraron una diferencia significativa entre los grupos, ya que los parientes lobos más cercanos pasaban menos tiempo mirando a los experimentadores humanos en busca de ayuda. Los autores interpretaron esto como una muestra de que las razas de perros más recientes tienen un mayor nivel de apego social a los humanos.
Después de las tareas, los investigadores analizaron cuatro genes en sus sujetos caninos para buscar diferencias que pudieran relacionarse con su relación con los humanos. Entre otras cosas, el análisis del equipo incluyó genes involucrados en la producción de oxitocina, una hormona asociada con la vinculación social, y cortisol, que es una hormona clave del estrés. Los científicos encontraron mutaciones en un gen productor de cortisol que diferían entre los grupos de razas de perros recientes y antiguos. Este hallazgo también refleja un estudio previo que reveló niveles más bajos de cortisol en zorros que fueron criados selectivamente para ser menos temerosos y menos agresivos con los humanos.
Dada la correlación entre los cambios en el gen productor de cortisol y las habilidades cognitivas sociales menores del grupo de perros más antiguos, los autores suponen que los niveles más bajos de estrés probablemente jugaron un papel en la domesticación de perros. Ser menos cauteloso con los humanos sería un primer paso necesario para que un animal comience a desarrollar las habilidades sociocognitivas necesarias para interactuar y comunicarse mejor con nosotros.
“Aunque aún no está claro si el cortisol, un marcador de estrés, es realmente más bajo en los perros que en los lobos, el hecho de que se observaran dos mutaciones genéticas, una de las cuales va acompañada de cambios en la producción de cortisol intracelular, puede proporcionar pistas. a cómo se adquirió la tolerancia canina y la capacidad de adaptarse fácilmente a la sociedad humana”, dice Nagasawa. Ella y sus colegas ahora están realizando una investigación de seguimiento para verificar si los niveles de cortisol realmente difieren entre los dos grupos de razas.
los Informes científicos El estudio presenta «nuevas pruebas emocionantes de que la habilidad inusual de los perros para cooperar y comunicarse con nosotros evolucionó como resultado de la selección natural que favoreció a los lobos que podían acercarse y eventualmente mostrar un comportamiento amistoso hacia los humanos», dice Brian Hare, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke, quien fue no participan en el estudio.
Pero Maria Lahtinen, académica visitante del Museo de Historia Natural de Finlandia, que tampoco participó en la investigación, cuestiona si los nuevos hallazgos se aplican necesariamente a los perros antiguos. “El problema en este estudio es que han usado perros modernos para estudiar el pasado”, dice ella. “No tomaría este estudio como una indicación de nada del pasado, sino como una indicación de cómo se comportan los perros modernos”.
Para sortear este desafío, Hare sugiere que las investigaciones futuras podrían centrarse en poblaciones de otras razas de perros antiguas. Por ejemplo, si el gen identificado en el nuevo estudio de hecho desempeñó un papel importante al permitir que los perros se comunicaran con los humanos de una nueva manera, dice, entonces «debería ser que los dingos y los perros cantores de Nueva Guinea también muestran la misma relación entre su uso de gestos humanos y este candidato genético”.
