El hielo marino antártico alcanza un mínimo histórico, pero el papel del calentamiento no está claro
CLIMATEWIRE | El hielo marino antártico se redujo a un récord histórico en febrero, el más pequeño desde que los satélites comenzaron a monitorear hace más de 40 años.
Fue el segundo año consecutivo que el remoto continente del sur vio cómo su hielo alcanzaba un mínimo histórico, y la cuarta vez desde 2017.
La serie de récords podría ser una huella digital del cambio climático. Pero los científicos no pueden decirlo con seguridad.
El calentamiento ya está afectando a la Antártida de otras maneras, incluida la aceleración de la pérdida de hielo por el derretimiento de los glaciares. Pero el hielo marino de la región es más complicado y no siempre se ha comportado de manera predecible.
«La respuesta de la Antártida al cambio climático ha sido diferente a la del Ártico», dijo Ted Scambos, experto en hielo antártico de la Universidad de Colorado, Boulder, en un comunicado. «La tendencia a la baja en el hielo marino puede ser una señal de que el calentamiento global finalmente está afectando el hielo flotante alrededor de la Antártida, pero llevará varios años más estar seguro de ello».
Hasta hace 10 años, el hielo marino antártico en realidad había aumentado durante décadas. Eso contrasta marcadamente con el hielo marino del Ártico, que ha ido disminuyendo constantemente debido al aumento de las temperaturas.
Luego, alrededor del año 2014, la tendencia antártica se revirtió abruptamente y el hielo marino comenzó a disminuir rápidamente. Alcanzó un mínimo histórico en 2017 y 2018, luego se recuperó ligeramente antes de alcanzar nuevos récords en 2022 y 2023.
Puede que esta no sea la primera vez que el hielo marino antártico cambia. Un estudio reciente intentó reconstruir las tendencias del hielo marino desde antes de que comenzara el registro satelital, utilizando otras formas de datos del siglo pasado. Sugirió que el hielo marino antártico puede haber estado disminuyendo hasta el año 1960, cuando comenzó a aumentar.
Las razones no están claras.
en un estudio 2019, la científica de la NASA Claire Parkinson señaló que la causa de los aumentos de hielo durante décadas a fines del siglo XX «todavía está siendo desconcertada». Tampoco ha pasado suficiente tiempo para estar seguros de qué está causando las caídas.
Anotó que pueden estar en juego una variedad de factores, incluidas las fluctuaciones naturales en el ciclo climático de la Tierra, que pueden causar que las condiciones relacionadas con el hielo cambien con el tiempo. Algunos estudios también han sugerido que la curación gradual del agujero de ozono de la tierra, que se ha estado recuperando durante varias décadas, puede estar alterando la atmósfera de manera que podría afectar los vientos antárticos y su influencia en el hielo marino.
Al mismo tiempo, los efectos del cambio climático son cada vez más fuertes y pueden ser un factor en las recientes disminuciones.
Opuestos polares
Los factores fuera del calentamiento causado por el hombre a menudo tienen una mayor influencia en la Antártida que en el Ártico. Eso se debe en parte a que las dos regiones son muy diferentes físicamente.
El Ártico está muy aislado y autónomo, cerrado por masas de tierra por todos lados. La Antártida es esencialmente lo contrario: es una gran masa de tierra rodeada por un vasto y profundo mar que se fusiona con otros océanos.
Debido a que el Océano Antártico es muy grande y profundo, «lleva más tiempo responder» a la influencia del cambio climático causado por el hombre que otras cuencas oceánicas, dijo Liping Zhang, científico de la NOAA que ha investigado el Océano Austral y el hielo marino de la Antártida. .
Eso significa que las fuertes fluctuaciones naturales en el clima a veces pueden abrumar la señal del calentamiento causado por el hombre. Esto puede explicar por qué las tendencias en el hielo marino antártico hasta ahora han sido tan desconcertantes en comparación con el Ártico.
Aún así, es probable que la influencia del cambio climático se ponga al día con el tiempo, si no lo ha hecho ya. No está claro exactamente cuánto tiempo puede llevar ese proceso, según Zhang.
Es posible que las fluctuaciones climáticas naturales muy fuertes continúen abrumando la señal climática causada por el hombre por un tiempo más, lo que podría resultar en otra reversión del hielo marino en el futuro. O es posible que el hielo marino antártico continúe disminuyendo indefinidamente a medida que la señal de calentamiento se vuelve más y más fuerte.
De hecho, las disminuciones más recientes “pueden ser el resultado del cambio climático”, dijo Zhang. Una combinación de factores atmosféricos y oceánicos probablemente influyó en el mínimo histórico de febrero, agregó, incluido el calentamiento en el Océano Antártico.
“Sin embargo, no tenemos suficientes datos seguros en este momento”, agregó. “Se debe considerar una amplia variedad de factores para comprender mejor los cambios observados y sus implicaciones para el comportamiento futuro”.
Si el hielo marino continúa disminuyendo, podría tener efectos de gran alcance en la Antártida.
El hielo marino puede servir como una especie de amortiguador entre el océano y la capa de hielo de la Antártida. A medida que disminuye, deja a los glaciares costeros más susceptibles a la influencia del calentamiento del agua, dijo Scambos, de la Universidad de Colorado, Boulder.
“La menor extensión del hielo marino significa que las olas del océano golpearán la costa de la capa de hielo gigante, reduciendo aún más las plataformas de hielo alrededor de la Antártida”, dijo.
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