El genoma de una mariposa extinta hace cien años por culpa del ser humano, primer paso para devolverla a la vida
El Xerces Azul (ejercicios de glaucopsique), una delicada mariposa de alas azul iridiscente y apenas un centímetro de largo, es prácticamente desconocida en España pero es considerada un símbolo de la destructividad humana en Estados Unidos. Originaria de las dunas costeras de San Francisco, gran parte de su hábitat fue destruido por el crecimiento de la ciudad y su población quedó relegada al Parque Nacional Golden Gate, donde se avistaron los últimos ejemplares en 1941. Es la primera especie de insecto extinta de la historia y da nombre a una famosa organización conservacionista estadounidense: la Sociedad de Xerses.
Ahora, un equipo liderado por investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) y el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona ha secuenciado los genomas de cuatro de estas mariposas. El trabajo, publicado en la revista eLife, muestra que el ADN mostró una alta tasa de endogamia, una señal de disminución de la población que podría usarse para identificar otros insectos amenazados.
Además, el estudio tiene otra vertiente apasionante: los investigadores creen que la especie cumple los requisitos para ser una gran candidata a la extinción, es decir, a su vuelta a la vida.
Xerces Blue es en realidad el único insecto que aparece en la lista de especies que podrían «revivirse». “Tendría ventajas sobre otros candidatos más llamativos pero más complejos como el mamut, el dodo o el tigre de Tasmania”, apunta uno de los responsables del estudio, Carles Lalueza-Fox, investigador del IBE (CSIC-UPF) y director del Museo de Ciencias Naturales de Barcelona. La razón de ello es que su aparición estaba restringida a un periodo muy limitado, unas pocas semanas entre marzo y abril, ya una zona de cría muy limitada, por lo que difícilmente se convertiría en plaga. También se benefician del hecho de que desaparecieron hace relativamente poco tiempo, lo que reduce el impacto ecológico de su reaparición.
Razones para la Resurrección
Según Lalueza-Fox, la obtención del genoma de esta mariposa podría ayudar a su resurrección. “Creo que sería posible con CRISPR [el corta pega genético] de los huevos de una especie viva con la que está relacionado, Silvery Blue, mediante la transformación de un número limitado de genes relacionados con aspectos únicos del metabolismo o la apariencia física de Xerces Blue», explica. Una de las características más distintivas de esta mariposa, además de sus hermosas alas azules, son unas manchas blancas en el lado ventral, que conviene conservar, por ejemplo. El investigador estaría dispuesto a intentar esta resurrección “porque sería todo un reto: no es baladí, hay mucha ciencia básica detrás de algo así”, dice.
Pero ¿por qué hacerlo? «Hay una respuesta ética: si somos responsables de que se extinga, tal vez podamos ser responsables de traerlo a la vida. Y también ecológica, porque jugó un papel importante en el ecosistema que lo alberga». él dice.
De hecho, San Francisco está recreando el ecosistema de Presidio Dunes, el parque junto al Golden Gate donde vivían estas mariposas. “Una posibilidad sería completar la restauración con la reintroducción de esta especie, que se alimentaba de dos especies de flores que aún existen en la zona”, apunta el investigador.
signos de endogamia
Lo que la secuenciación del genoma azul de Xerces ya ha hecho posible es el conocimiento de que la mariposa, restringida a un área geográfica muy limitada por razones desconocidas, ha estado en declive durante al menos 100 000 años, probablemente debido a los cambios climáticos que no afectan a Silvery Blue. . hasta que la expansión humana le dio los últimos toques y lo completó. Su ADN muestra signos de consanguinidad y baja diversidad genética, «típico de las especies en peligro de extinción que ves incluso en los neandertales», dice Lalueza-Fox.
Al estar tan acorralado, se creía que Xerces Blue no era una especie sino una población del exitoso Silvery Blue, que se extiende por América del Norte y Canadá. Los investigadores también secuenciaron los genomas de siete ejemplares de esta otra mariposa, de entre 80 y 100 años, y una moderna de Canadá, para compararla con la de la azul. Han confirmado así que Xerces Blue es una especie diferente.
holocausto de insectos
Los investigadores creen que estos signos de declive descubiertos en el genoma de la mariposa podrían usarse para monitorear otras especies de insectos de hoy en día que pueden estar al borde de la extinción y no han sido detectadas. “En los vertebrados es muy fácil detectar estas señales porque puedes contar el número de individuos que quedan, pero en los insectos la situación pasa desapercibida porque es mucho más difícil contar las poblaciones”, dice Lalueza-Fox.
El final de Xerces Blue podría ser el comienzo del llamado «holocausto de insectos», la desaparición y desaparición de muchas especies de insectos en todo el mundo. «Algunas personas creen que los insectos amenazados por el cambio climático se trasladarán al norte, pero para muchas especies esto es imposible. Su movilidad está restringida y si su hábitat está fragmentado, como un río, una ensenada o incluso una ciudad, quedan confinados en un lugar del que no pueden salir. A Xerces le pudo haber pasado algo similar”, dice el investigador. Entonces, el genoma de esta hermosa criaturita podría ayudar a prevenir la extinción de otros insectos en peligro de extinción. Y tal vez incluso devolverle su propia vida.
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