Detectan nuevas e intrigantes señales de moléculas orgánicas en Marte
Marte hoy es un desierto helado con temperaturas entre menos 20 y menos 80 grados. Pero ese no siempre fue el caso: hace miles de millones de años, era un planeta húmedo con ríos, lagos y mares en su superficie. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que la vida podría haber existido en este mundo tan diferente. Responder a esa pregunta es el objetivo del rover Perseverance de la NASA, que ha estado rodando por el cráter Jezero desde febrero de 2021, un lago antiguo y seco en el Planeta Rojo que podría albergar organismos como bacterias. Y su búsqueda ya ha dado sus frutos: ha encontrado restos de materia orgánica, los «bloques de construcción de la vida», que podrían indicar una posible vida. Las conclusiones de sus hallazgos se acaban de publicar en un artículo de la revistaNaturaleza‘.
Perseverance ya ha recogido varias muestras en las que se han detectado diversas moléculas orgánicas (químicos orgánicos carbonosos) alrededor de los restos, gracias a Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC), un instrumento capaz por primera vez de analizar la ubicación en la superficie de Marte. Detrás de él está el grupo Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA dirigido por Sunanda Sharma y Ryan Roppel, que ha centrado su trabajo en Máaz y Séítah, dos formaciones en el suelo del cráter Jezero.
En la primera zona en particular, el grupo encontró evidencia de moléculas de hidrocarburos en varias formaciones rocosas. Además, la evidencia muestra diferentes cantidades y tipos de moléculas, lo que intrigó al equipo. Los autores sugieren que varios mecanismos orgánicos de síntesis y conservación, particularmente procesos relacionados con el agua, pueden ocurrir en el suelo marciano. Por lo tanto, sospechan que Marte pudo haber tenido un ciclo geoquímico mucho más complejo en el pasado de lo que se pensaba anteriormente.
diferentes explicaciones
El origen de estas moléculas orgánicas no está del todo claro; es cierto que prometen la presencia de la vida (presente o pasada); Sin embargo, también pueden surgir de procesos distintos a los biológicos, como las interacciones agua-roca; o meteoritos o depósitos de polvo del espacio exterior. «Una mejor comprensión de la materia orgánica marciana podría arrojar luz sobre la disponibilidad de fuentes de carbono, lo que tendría implicaciones para la búsqueda de biofirmas potenciales», señalan los autores.
No es la primera vez que se descubre este tipo de material orgánico en nuestro vecino: el rover Curiosity también lo encontró en el cráter Gale. Pero aquí también se puede suponer que los componentes básicos para la vida en Marte podrían estar muy extendidos y provenir de diferentes mecanismos de formación.
Algunas de estas muestras están siendo almacenadas por Perseverance para que una misión posterior llamada Mars Sample Return vuele a Marte a principios de la próxima década, recopile los tubos de titanio en los que se almacenan los restos y los devuelva a la Tierra para su análisis en nuestros laboratorios. Entonces podemos obtener una respuesta clara a la antigua pregunta de si nuestro prójimo alguna vez ha albergado vida.
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