Descubren unos ‘supergusanos’ a los que les gusta comer plástico de embalajes
Madrid
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Científicos de la Universidad de Queensland en Australia acaban de descubrir estas larvas de escarabajo zofobas morio -conocidos como kingworms o zophobes-, pueden incluir un alimento «atípico» en su dieta, pero muy útil en un mundo lleno de plástica: poliestireno, un plástico muy utilizado en envases o envases de alimentos. Su «gusto» por este material, junto con su tamaño, podría ser la clave para lograr mayores tasas de reciclaje. Los resultados acaban de publicarse en la revista ‘
Genómica microbiana‘.
Los gusanos que comen plástico no son un descubrimiento nuevo. las larvas de gusano de cera (Galería Mellonella) son capaces de descomponer el plástico en un tiempo récord y a temperatura ambiente gracias a su saliva, tal y como han descubierto recientemente investigadores del CSIC.
O un pariente más pequeño del gusano rey, el gusano de harina, también es capaz de tragar este material. La diferencia con los Zophobas está principalmente en su tamaño: mientras que el gusano de la harina mide 2,5 centímetrosLos gusanos rey, que se utilizan para alimentar reptiles y aves en cautiverio, e incluso como alimento humano en países como Tailandia o México, pueden duplicarse, hasta 5 centímetros la longitud. De hecho, son conocidos por ser «supergusanos‘.
«Hicimos la hipótesis de que si otros gusanos más pequeños podían comer plástico, estos más grandes podrían comer aún más», dice. Chris Rinke, quien dirigió el estudio. Para probar esta hipótesis, el equipo alimentó a los supergusanos con diferentes dietas durante tres semanas. Suministró salvado a un grupo; a otro poliestireno ‘delicioso’; y un último fue privado de alimentos como grupo de control. Los gusanos que comieron plástico pudieron sobrevivir e incluso aumentaron de peso en comparación con los que murieron de hambre, «lo que sugiere que los gusanos obtienen energía al comer espuma de poliestireno», dice Rinke.
Después de la prueba, los supergusanos alimentados con espuma de poliestireno crecieron normalmente, se convirtieron en pupas y luego en escarabajos adultos; Sin embargo, cuando realizaron varias pruebas, mostraron una pérdida de diversidad microbiana en su intestino y patógenos potenciales. En otras palabras, los gusanos podrían sobrevivir comiendo plástico, pero no es la dieta más nutritiva para su salud.
Sacando gusanos de la «ecuación verde».
Los investigadores señalan que la espuma de poliestireno podría mezclarse con desechos de alimentos o productos agrícolas para «enriquecer» su dieta. «Esta podría ser una forma de mejorar la salud de los gusanos y lidiar con la gran cantidad de basura en los países occidentales», dice Rinke.
Pero si bien es posible criar más gusanos para este propósito, el investigador está considerando otra idea: crear instalaciones de reciclaje que imiten lo que hacen las larvas, que es primero triturar y luego digerir el plástico en sus bocas. enzimas bacterianas. «En última instancia, queremos sacar a los supergusanos de la ecuación». Por esta razón, el equipo analizó genéticamente la comunidad microbiana intestinal para descubrir qué enzimas codificadas por genes están involucradas en la descomposición del plástico. Esta búsqueda se afinará en futuros análisis, detectándose e incluso mejorando en laboratorio las enzimas más eficientes para descomponer el plástico.
Los productos de descomposición de esta reacción podrían luego alimentar a otros microbios para producir compuestos de alto valor como los bioplásticos, que se derivan de sustancias distintas al petróleo y son más fácilmente degradables. Tal vez el futuro esté en los gusanos.
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