Darwin estaba equivocado: tus expresiones faciales no revelan tus emociones

¿Tus movimientos faciales transmiten tus emociones a otras personas? Si crees que la respuesta es sí, piénsalo de nuevo. Esta cuestión está en debate polémico. Algunos expertos sostienen que las personas de todo el mundo hacen rostros específicos y reconocibles que expresan ciertas emociones, como sonreír de felicidad, fruncir el ceño de ira y jadear con los ojos muy abiertos por el miedo. Señalan cientos de estudios que parecen demostrar que las sonrisas, el ceño fruncido, etc., son expresiones faciales universales de emoción. También citan a menudo a Charles Darwin. libro de 1872 La expresión de las emociones en el hombre y los animales para apoyar la afirmación de que las expresiones universales evolucionaron por selección natural.

Otros científicos señalan una montaña de contraevidencia que muestra que los movimientos faciales durante las emociones varían demasiado para ser faros universales de significado emocional. Las personas pueden sonreír con odio cuando traman la caída de su enemigo y fruncir el ceño con alegría cuando escuchan un mal juego de palabras. En la cultura melanesia, una cara boquiabierta con los ojos muy abiertos es un símbolo de agresión, no de miedo. Estos expertos dicen que las supuestas expresiones universales solo representan estereotipos culturales. Para ser claros, ambos lados en el debate reconocen que los movimientos faciales varían para una emoción dada; el desacuerdo es sobre si hay suficiente uniformidad para detectar lo que alguien está sintiendo.

Este debate no es solo académico; el resultado tiene graves consecuencias. Hoy puede ser rechazado para un trabajo porque un llamado sistema de lectura de emociones que lo observa en cámara aplicó inteligencia artificial para evaluar sus movimientos faciales desfavorablemente durante una entrevista. En un tribunal de justicia de EE. UU., el juez o el jurado a veces pueden dictar una sentencia más severa, incluso la muerte, si creen que el rostro del acusado no muestra remordimiento. A los niños de preescolar de todo el país se les enseña a reconocer las sonrisas como felicidad, el ceño fruncido como ira y otros estereotipos expresivos de libros, juegos y carteles de rostros incorpóreos. Y para los niños en el espectro del autismo, algunos de los cuales tienen dificultad para percibir las emociones en los demás, estas enseñanzas no se traducen en una mejor comunicación.

Entonces, ¿quién tiene razón? La respuesta implica un médico involuntario, un error científico y una mala interpretación de los escritos de Darwin durante un siglo. Irónicamente, sus propias observaciones ofrecen una poderosa resolución que está transformando la comprensión moderna de la emoción.

La suposición de expresiones faciales universales se remonta a varias fuentes, sobre todo un conjunto de fotografías del médico francés del siglo XIX Guillaume-Benjamin-Amand Duchenne. En los primeros días de la fotografía, Duchenne estimulaba eléctricamente los músculos faciales de las personas y fotografiaba las contracciones.

Sus fotografías inspiraron a Darwin a proponer en Expresión que ciertos movimientos faciales eran signos universales de emoción. En la felicidad, escribió Darwin, la gente sonríe. Con tristeza, fruncen el ceño. De la forma en que se suele contar la historia, Darwin descubrió que las emociones tienen expresiones innatas con base biológica que se crean y reconocen universalmente y se comparten con otros animales. Esa historia presenta los movimientos faciales como una especie de sistema de señalización en el que puedes mirar la cara de una persona, detectar su estado emocional y recibir información importante para mantenerte a ti y a ellos vivos y saludables.

O eso parece. Una preponderancia de evidencia muestra que Darwin estaba mal, y su error fue un doozy. En la vida real, las personas expresan una determinada emoción con una enorme variabilidad. En la ira, por ejemplo, las personas en las culturas urbanas fruncen el ceño (o hacen algunos de los movimientos faciales para fruncir el ceño) solo sobre 35 por ciento del tiempo, según metanálisis de estudios que miden el movimiento facial durante la emoción. El ceño fruncido tampoco es específico de la ira porque las personas fruncen el ceño por otras razones, como cuando se concentran o cuando tienen gases. La misma tremenda variación ocurre para cada emoción estudiada, y para cualquier otra medida que supuestamente nos informe sobre el estado emocional de alguien, ya sea su fisiología, voz o actividad cerebral.

Los sistemas de IA de emociones, por lo tanto, no detectan emociones. Detectan señales físicas, como los movimientos de los músculos faciales, no el significado psicológico de esas señales. La combinación de movimiento y significado está profundamente arraigada en la cultura occidental y en la ciencia. Un ejemplo es un reciente estudio de alto perfil que aplicó el aprendizaje automático a más de seis millones de videos de rostros en Internet. Se pidió a los evaluadores humanos, que entrenaron el sistema de inteligencia artificial, que etiquetaran los movimientos faciales en los videos, pero las únicas etiquetas que se les dio para usar fueron palabras de emoción, como «enojado». en lugar de descripciones físicas, como «ceño fruncido». Además, no había una forma objetiva de confirmar qué sentían, en todo caso, las personas anónimas en los videos en esos momentos.

También hay evidencia considerable de que los movimientos faciales son solo una señal de muchas en una variedad mucho más grande de información contextual que nuestro cerebro capta. Muestre a las personas una cara con muecas de forma aislada, y es posible que perciban dolor o frustración. Pero muestra la misma cara en un corredor que cruza la línea de meta de una carrera, y la misma mueca transmite triunfo. La cara es a menudo una señal más débil del estado interno de una persona que otras señales en la matriz.

de darwin Expresión sugiere que las instancias de una emoción particular, como la ira, comparten una causa o estado físico distinto e inmutable, una esencia, que hace que las instancias sean similares incluso si tienen diferencias superficiales. Los científicos han propuesto una variedad de esencias, algunas de las cuales son fáciles de ver, como los movimientos faciales, y otras, como patrones complejos y entrelazados de frecuencia cardíaca, respiración y temperatura corporal, que se observan solo con instrumentos especializados. Esta creencia en las esencias, llamada esencialismo, es convincentemente intuitiva. También es pernicioso porque es virtualmente imposible probar que una esencia no existe. Las personas que creen en las esencias pero no las observan a pesar de los repetidos intentos, a menudo continúan creer en ellos de todas formas. Los investigadores, en particular, tienden a justificar su creencia al sugerir que las herramientas y los métodos aún no son suficientes para localizar las esencias que buscan.

Una solución a este enigma se puede encontrar en el libro más famoso de Darwin. En el origen de las especiesescrito 13 años antes Expresión. Irónicamente, se celebra por ayudar a la biología a «escapar de las garras paralizantes del esencialismo». de acuerdo a anunciado biólogo Ernst Mayr. Antes Origen fue publicado, los eruditos creían que cada especie biológica tenía una forma ideal, creada por Dios, con propiedades definitorias, esencias, que la distinguían de todas las demás especies. Piense en esto como la versión de «exposición canina» de la biología. En una exposición canina, cada competidor es juzgado contra un perro ideal hipotético. La desviación del ideal se considera error. de darwin Origen propuso, radicalmente, que una especie es una vasta población de individuos variados sin esencia en su núcleo. El perro ideal no existe, es un resumen estadístico de muchos perros diversos. La variación no es error; es un ingrediente necesario para la selección natural del medio ambiente. Sin embargo, cuando se trataba de emociones, Darwin cayó presa del esencialismo, ignorando su descubrimiento más importante.

El poder del esencialismo llevó a Darwin a algunas ideas maravillosamente ridículas sobre las emociones, incluido ese desequilibrio emocional. puede causar cabello encrespado y eso los insectos expresan miedo e ira frotando frenéticamente las partes de su cuerpo juntas.

El esencialismo también parece atraer a los diseñadores de sistemas de IA de emociones para que sigan a Darwin por este camino cómodo, con su suposición de que las emociones evolucionaron a través de la selección natural para cumplir funciones importantes. Pero si realmente lees Expresión, encontrará que Darwin apenas mencionó la selección natural. Tampoco escribió que las expresiones faciales son productos funcionales de la evolución. De hecho, escribió lo contrario: que las sonrisas, el ceño fruncido, los ojos muy abiertos y otras expresiones físicas eran «sin propósito»: movimientos vestigiales que ya no cumplen una función. Hizo esta declaración más de 10 veces en Expresión. Para Darwin, las expresiones emocionales eran evidencia convincente de que los humanos somos animales y que hemos evolucionado. Según su lógica, si compartimos expresiones con otros animales, pero las expresiones son funcionalmente inútiles para nosotros, deben haber venido de un antepasado común lejano para quien las expresiones fueron útiles.

Expresión ha sido citado incorrectamente durante más de 100 años. ¿Cómo pasó esto? Descubrí la respuesta al acecho en el trabajo de un psicólogo de principios del siglo XX, Floyd Allport. En su libro de 1924 Psicología Social, Allport hizo una inferencia radical de los escritos de Darwin para decir que las expresiones comienzan como vestigiales en los recién nacidos pero rápidamente asumen funciones sociales útiles. Escribió: “En lugar de que la reacción biológicamente útil esté presente en el antepasado y el vestigio expresivo en el descendiente, consideramos que ambas funciones están presentes en el descendiente, sirviendo la primera como base a partir de la cual se desarrolla la última”.

La idea de Allport, aunque incorrecta, se atribuyó a Darwin y fue adoptada con entusiasmo por científicos de ideas afines. Ahora podían escribir sobre las expresiones faciales como universales y afirmar ser los herederos del incuestionable Charles Darwin. Con una sola oración, Allport desvió la comprensión occidental de las emociones, no solo en la ciencia sino también en el derecho, la medicina, los ojos del público y ahora los sistemas de IA emocional.

Sin embargo, este cuento científico tiene un final feliz porque hay un nombre para el tipo de variación que observamos en los casos de emoción de la vida real. Es la misma variación que el propio Darwin observó en las especies animales. En Origen, Darwin describió una especie animal como una colección de individuos variados sin esencia biológica en su núcleo. Esta observación clave se conoció más generalmente como pensamiento poblacional y está respaldada por el estudio moderno de la genética.

de darwin Expresión se ve mejor como un texto histórico, no como una guía científica definitiva. Eso lleva a una lección más profunda aquí: la ciencia no es la verdad por autoridad. La ciencia es la cuantificación de la duda mediante la observación repetida en contextos variados. Incluso los científicos más excepcionales pueden estar equivocados. Afortunadamente, los errores son parte del proceso científico. Son oportunidades para el descubrimiento.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.