Contempla las misteriosas criaturas marinas que solo aparecen de noche

Cada noche, al atardecer, una gran masa de criaturas marinas, en su mayoría pequeñas, se eleva desde las profundidades hacia las capas superiores de los océanos del planeta. Esta migración vertical diaria es la más grande de la Tierra: aproximadamente 11 mil millones de toneladas de biomasa animal viajan millas hacia arriba cada noche y luego, antes de que salga el sol, regresan a la «zona crepuscular» tenuemente iluminada a continuación. Los animales hacen este viaje para alimentarse de la materia orgánica más cerca de la superficie del agua y lo hacen de noche para evitar ser devorados por los depredadores más grandes que nadan allí.

La migración nocturna fue descubierta por primera vez en la década de 1940 por la Marina de los EE. UU., cuya nueva tecnología de sonar comenzó a detectar congregaciones de objetos en la columna de agua. Desde entonces, investigadores, buceadores aficionados y fotógrafos han salido a bucear de noche y observar a estas criaturas nocturnas.

Para Linda Ianniello y Susan Mears, este llamado buceo en aguas negras ha pasado de ser un pasatiempo a convertirse en una pasión. Los dos se conocieron en un club de fotografía subacuática en Florida, y ambos probaron su primera inmersión nocturna después de que otro miembro del club se los recomendara hace más de siete años. “Nunca imaginé hacer este tipo de fotografía”, dice Mears. Pero desde que empezó, no ha hecho ningún otro tipo.

El buceo en aguas negras se realiza de noche a una profundidad máxima de 60 pies, y los buzos están atados a su bote con una cuerda. Una luz conectada a la cámara subacuática de un buzo ilumina el agua oscura en pequeños parches, lo que ayuda a esa persona a detectar animales diminutos (algunos no más grandes que un guisante), que a menudo son en su mayoría transparentes y se mueven rápidamente.

Para identificar algunas de las criaturas que capturaron en la película, Ianniello, Mears y su esposo Jim Mears comenzaron a publicar fotos en un grupo de Facebook con otros entusiastas del buceo en aguas negras. Pronto, los científicos del grupo de invertebrados de la Institución Smithsonian y el Museo de Historia Natural de Florida se dieron cuenta y ayudaron a identificar especímenes. Muchas de las criaturas nunca antes habían sido vistas en su entorno natural; hasta entonces, la mayoría solo había sido atrapada en redes, que destrozaron su cuerpo y sus apéndices. Los investigadores y fotógrafos aficionados desarrollaron rápidamente un útil intercambio de información. “Resultó ser un ganar-ganar en ambos lados”, dice Ianniello. Aun así, varios especímenes fotografiados por Ianniello, Susan y Jim Mears aún no se han identificado completamente a nivel de especie. Ianniello y Susan Mears publicaron un libro de su fotografía en 2018.

Se cree que la migración vertical en los océanos juega un papel crucial en el secuestro de dióxido de carbono atmosférico en las profundidades del mar. Los animales migratorios se alimentan del fitoplancton fotosintético más cercano a la superficie, que ha absorbido el dióxido de carbono atmosférico. Luego, las criaturas regresan a la zona pelágica profunda, donde depositan ese material orgánico rico en carbono como desecho. A pesar de este servicio crucial, se sabe relativamente poco sobre estas criaturas. Simultáneamente, su hábitat y ciclo de vida se ven afectados por el calentamiento de los mares y las actividades de perforación submarina. Por lo tanto, echarles un vistazo en su hábitat natural es un gran avance para comprender a estos animales misteriosos pero ubicuos.

Las mariposas marinas son moluscos que viven toda su vida en las capas superiores del océano. Este espécimen adulto fotografiado en Florida tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de veinticinco centavos o un poco más grande. La bombilla incandescente en el centro de su cuerpo es su estómago.

Jalea de caja frente a la costa de Florida a una profundidad de unos 30 a 40 pies. Esta larva mide entre dos y dos pulgadas y media. A diferencia de otras variedades que se encuentran en todo el mundo, la mayoría de las medusas de esta región pican pero no son fatales.

Larva de camarón mantis frente a la costa de la isla de Lembeh en Indonesia, de aproximadamente una pulgada de largo. Cuando están completamente desarrolladas, estas criaturas carnívoras usan sus extremidades anteriores para cazar moluscos y peces de caparazón duro.

Anémona de tubo larvaria de Florida: para ayudar a los científicos a aprender más sobre estas criaturas, Susan Mears y Linda Ianniello obtienen fotografías de los animales en su entorno natural y también han comenzado a recolectar muestras para ser analizadas por investigadores de invertebrados. Aún quedan muchas muestras por identificar.

Cuando vio por primera vez esta anguila gárgola en Florida, Mears la confundió con un pez asno de orejas huesudas, otro tipo de anguila bromista. “Me emocioné al verlo. Pensé, ‘Oh, Dios mío, guau’”. Por lo general, se encuentra en aguas profundas, la anguila gárgola adulta es extremadamente rara y representa el único miembro de su género..

Calamar enope de oreja afilada en Florida: los adultos de esta especie viven en aguas profundas y rara vez se ven. Esta larva es del tamaño de una uña.

Larvas de medusas dedal en Florida: Las larvas que se meten debajo del traje de baño de las personas les pican la piel y causan la «erupción del bañista». un sarpullido que pica. Ianniello dice que ha visto menos de estas criaturas en los últimos cinco años, pero se desconoce la causa.

Larva de anguila en Florida: este espécimen mide entre tres y cuatro pulgadas de largo. Estas larvas son transparentes, de rápido movimiento y difíciles de fotografiar, dicen Ianniello y Mears. Periódicamente se acurrucan, presumiblemente en una postura defensiva, y disminuyen la velocidad o se detienen, dice Ianniello, lo que facilita dispararles.

Anémona de tubo en Florida: Susan llama a estas criaturas «enormes», de casi tres a tres pulgadas y media. Las anémonas de tubo pueden extenderse y encoger sus tentáculos más grandes alrededor de los tentáculos de alimentación más pequeños en la parte superior de su cuerpo.

Alciopedia: Gusano pelágico con ojos capaces de formar una imagen.