Cómo llegaron tres ictiosaurios gigantes a lo alto de los Alpes
Madrid
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Los ictiosaurios, reptiles que dominaban los mares mientras que los dinosaurios hacían lo mismo en tierra, alcanzaron tamaños impresionantes a medida que evolucionaban. Hace 200 millones de años, los ejemplares más grandes medían unos 20 metros de largo. Podrían haberse enfrentado a un cachalote moderno, uno de los animales más grandes de la tierra. Sin embargo, a pesar de su impresionante tamaño, dejaron poca evidencia fósil, dejando muchos aspectos de su vida en el misterio.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Bonn ha vuelto a examinar los restos de tres ictiosaurios encontrados durante un mapeo geológico entre 1976 y 1990 en el pico de Graubünden (este de Suiza) en lo alto de los Alpes. .
Hace más de 200 millones de años, las capas de roca con los fósiles todavía cubrían el fondo del mar. Sin embargo, con el plegamiento de las montañas, aterrizaron a 2.800 metros.
Los resultados, publicados en
«Revista de Paleontología de Vertebrados», confirman que los fósiles son de tres animales diferentes que vivieron hace unos 205 millones de años. Del primero, solo se encontró un diente enorme en una montaña cerca de Davos. Del segundo, un grupo de siete vértebras que sugieren una longitud de unos quince metros. Y el tercero está representado por un solo verticilo con diez costillas, lo que sugiere que podría medir 20 metros.
¿Un diente grande, un ictiosaurio grande?
Los investigadores encontraron el diente particularmente interesante porque es enorme para los estándares de los ictiosaurios. “Su raíz tiene un diámetro de 6 cm, el diente más grande hasta el momento tenía 2 cm y provenía de un ictiosaurio de casi 18 metros de largo”, explica Martin Sander, de la Sección de Paleontología del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn.
El diente gigante podría sugerir que su dueño era particularmente grande. Pero los investigadores creen que es poco probable que los ictiosaurios que habitaban los mares primordiales fueran mucho más gigantes de lo que se pensaba anteriormente.
“En general, los ictiosaurios en su mayoría tenían dientes cónicos, que usaban para atrapar peces y calamares, su dieta principal. El más grande, que se alimentaba de plancton, no tenía dientes. Sin embargo, el diente gigante que describimos indica que esa no es toda la historia y que existieron ictiosaurios gigantes con dientes”, explica el investigador. Sin embargo, «el diámetro de un diente no puede indicar directamente la longitud de su dueño», agrega.
depredadores dentados
Sander explica que los depredadores más grandes que un cachalote no son posibles. Porque el gigantismo extremo y un estilo de vida depredador (que requiere dientes) son incompatibles. No en vano, el animal más grande de nuestro tiempo, la ballena azul, que mide hasta 30 metros de largo y pesa 150 toneladas, no tiene dientes. Mientras que la ballena azul filtra pequeñas criaturas fuera del agua, el cachalote dentado (20 metros y 50 toneladas) es un cazador consumado. Esto significa que se necesita una mayor proporción de las calorías que consume para alimentar sus músculos. «Por lo tanto, los depredadores del océano probablemente no sean mucho más grandes que un cachalote», dice Sander. Este patrón también se encuentra en los mamíferos terrestres modernos (elefante versus león).
Entonces, es posible que el diente no provenga de un ictiosaurio particularmente grande, sino de un ictiosaurio con dientes particularmente grandes.
Pero, ¿por qué sabemos tan poco sobre los ictiosaurios cuando eran animales tan grandes y espectaculares? «Sabemos mucho sobre el Jurásico Clásico, pero los últimos 35 millones de años antes del inicio del Jurásico, conocido como Triásico Tardío, tienen un registro muy incompleto de vertebrados marinos. Se podría llamar un ‘agujero negro’ en el registro fósil”. Y agrega: “No sabemos por qué el registro es tan malo, pero es un gran problema y una vergüenza para los paleontólogos. Estoy tratando de recaudar 3 millones de euros para encontrar a los gigantes desaparecidos».
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