Cómo las ranas paracaídas se elevaron al cielo
Algunas especies de ranas en las selvas del este de Asia llevan los saltos al extremo. Estos temerarios anfibios, apodados ranas paracaídas, saltan de las copas de los árboles y volar a través del dosel de la selva tropical para evadir a los depredadores. Algunos pueden cubrir más de 50 pies en un solo planeo.
Aunque carecen de las verdaderas alas de los pájaros y los murciélagos, estas ranas usan una extensa red entre los dedos de los pies como una superficie similar a un ala para frenar su descenso. También tienen pies de gran tamaño, así como colgajos de piel suelta a lo largo de sus extremidades y almohadillas pegajosas en los dedos para ayudarlos a aterrizar con seguridad.
El biólogo evolutivo de la Universidad de Texas en Austin, David Hillis, y sus colegas del Instituto Chengdu de Biología de China recolectaron varios especímenes de ranas arborícolas de telaraña negra, una especie de rana paracaídas de color verde lima con telarañas negras y amarillas, de las selvas tropicales del sur de China para separarlas. la genética detrás de las impresionantes adaptaciones.
Los investigadores compilaron el genoma de la rana arbórea y lo compararon con una rana estrechamente relacionada incapaz de deslizarse. para un estudio en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., identificaron 455 genes modificados. «Muchos de los genes que identificamos están asociados con varios aspectos del desarrollo de las membranas, los pies y las extremidades», dice Hillis. «Todos son consistentes con la fuerte adaptación morfológica de las ranas voladoras para el comportamiento de deslizamiento». Los investigadores encontraron que algunos genes producían extremidades más largas y almohadillas para los dedos más pegajosas para escalar. También identificaron la red de genes probablemente responsable de las correas adicionales mediante el seguimiento del desarrollo del pie en los renacuajos de cada especie.
Para observar estas diferencias en acción, los investigadores realizaron una prueba de vuelo controlado. Colocaron ranas de cada especie en perchas y registraron los saltos y deslizamientos posteriores, colocando esponjas suaves debajo en caso de que a las ranas les fuera mal en el aire. Esto resultó importante para las ranas que no se deslizan, que cayeron en picado sobre las esponjas. Pero las ranas paracaídas extendieron sus dedos de los pies fuertemente palmeados para deslizarse horizontalmente antes de aterrizar.
Según la biomecánica Mimi Koehl de la Universidad de California, Berkeley, que estudió la biodinámica de las ranas voladoras y no participó en el trabajo, la red adicional ralentiza su caída y las ayuda a navegar a través del dosel de la selva tropical. Las ranas esquivan los árboles usando patas traseras de gran tamaño como timones mientras descienden hacia los charcos en el suelo del bosque, congregándose para aparearse y poner huevos. “Si no pueden maniobrar en este entorno complicado, se perderán la orgía”, dice Koehl.
Los investigadores dicen que comprender las adaptaciones de estas ranas puede ayudar a iluminar cómo otros animales, como las ardillas voladoras y los lagartos voladores, tomaron el cielo. Koehl y sus colegas incluso han utilizado ranas voladoras para ayuda a modelar el vuelo de un dinosaurio. Los dinosaurios voladores “tenían colas emplumadas y plumas en las patas traseras”, dice. “Tenían el mismo diseño de cuerpo maniobrable que las ranas voladoras”.
