¿Cómo funciona un reloj de péndulo?
Los relojes nos recuerdan que el tempus fugit, o lo que es lo mismo, que esta secuencia de días y noches se está descontrolando. Durante los siglos XVIII y XIX, los relojes de péndulo -llamados reguladores- estaban presentes en los hogares, fábricas y estaciones de tren, eran la referencia ineludible para planificar los turnos de trabajo, el transporte público y la vida en general. Y de alguna manera el reloj de péndulo marcó el ritmo de la revolución industrial.
Sin embargo, el reloj de péndulo fue inventado mucho antes, en 1656. En ese año, el científico holandés Christian Huygens (1629-1695) -descubridor de la Nebulosa de Orión- fue el primero en patentarlo para su uso en la medición del tiempo. El matemático y astrónomo holandés contrató los servicios de un relojero, Salomon Coster, quien construyó el primer reloj de péndulo.
Salomon firmó sus diseños con la marca «Samuel Coster Haghe met Privilege» (Samuel Coster de La Haya con Privilege), lo que indica que Huygens lo había autorizado a construir tales relojes. El reloj de péndulo más antiguo que existe está firmado por Salomon Coster, se encuentra en el Museo Boerhaave (Leiden, Países Bajos) y data de 1657.
tripas de gato
Poco después de la invención, John Fromanteel, hijo de un relojero londinense, aprendió a hacer relojes de péndulo de Coster y autorizó su producción, mejorando rápidamente tanto el diseño como la precisión.
Los primeros relojes utilizaban cuerdas de tripa de gato, cuya elasticidad se utilizaba como fuerza motriz; luego fueron reemplazadas por una cadena plana de acero y luego por un resorte en espiral.
Para ser honesto, definitivamente fue Galileo Galilei quien sentó las bases científicas para el reloj de péndulo a principios del siglo XVII. Fue este científico italiano quien estudió el isocronismo y trató de ponerlo en práctica.
Su ceguera le obligó a encomendar el proyecto a su hijo Vicenzo en 1641, y su muerte apenas un año después dejó el proyecto en dique seco.
Un reino de más de 250 años
La introducción del reloj de péndulo marcó un punto de inflexión en la precisión del cronometraje, ya que el error se redujo de unos 15 minutos al día a poco menos de 15 segundos al día.
El reloj de péndulo consta de cuatro componentes principales: el péndulo en sí, una esfera que indica la hora, un peso unido a una cuerda que hace girar una polea y un mecanismo de escape que proporciona impulsos cronometrados para mantener el movimiento del péndulo.
El mecanismo de escape, al bloquear y desbloquear el tren de ruedas, genera el característico tictac asociado a este tipo de relojes.
Los relojes de péndulo usan un peso oscilante para medir el tiempo porque sus ciclos de oscilación ocurren en intervalos de tiempo iguales que dependen solo de la longitud. Por este motivo es muy importante que permanezcan en una posición fija, ya que cualquier aceleración -positiva o negativa- provocará imprecisiones en el funcionamiento.
La necesidad de un cronometraje más exacto condujo al desarrollo de relojes de péndulo cada vez más precisos, hasta el nacimiento de los llamados reguladores astronómicos, que se instalaban en los observatorios marinos y se utilizaban para ajustar los cronómetros marinos.
Los relojes de péndulo fueron el estándar para el cronometraje preciso en todo el mundo durante más de 250 años y solo pasaron a un segundo plano en 1927 con la invención del reloj de cuarzo. Este invento marcó el final de su imperio.
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