Científicos reviven retinas humanas después de la muerte

Pocos hechos biológicos parecen tan irrevocables como la muerte cerebral. Durante mucho tiempo se ha asumido que cuando morimos, nuestras neuronas mueren con nosotros. Pero un nuevo estudio sobre el tejido del ojo repleto de neuronas está comenzando a desafiar ese dogma.

En el nuevo trabajo, los investigadores restauraron la actividad eléctrica en las retinas humanas, el tejido neural sensible a la luz que se encuentra en la parte posterior de nuestros ojos y se comunica con nuestros cerebros, de donantes de órganos fallecidos recientemente. Este logro, reportado en Naturaleza, ofrece una mejor manera de estudiar enfermedades oculares como la degeneración macular relacionada con la edad, una de las principales causas de pérdida de visión y ceguera. También podría sentar las bases para revivir otros tipos de tejido neural y quizás, algún día, para trasplantes de retina.

La mayoría de los estudios de retina se realizan en animales, principalmente en ratones. Pero las retinas de los ratones carecen de la mácula, una región clave que se encuentra en los ojos humanos y que detecta los detalles finos, por lo que no son un modelo ideal. El tejido del ojo humano de las autopsias a menudo tarda horas en obtenerse y está muerto antes de que los científicos puedan estudiar su función. Pero, ¿y si pudieras revivirlo?

Cuando los investigadores de la Universidad de Yale demostraron en 2019 que la actividad eléctrica rudimentaria podría restaurarse en los cerebros de los cerdos después de la muerte, el científico de la visión de la Universidad de Utah, Frans Vinberg, la cirujana de retina de Scripps Research, Anne Hanneken, y sus colegas se inspiraron para estudiar si el tejido de la retina también podría restaurarse después de la muerte.

Para el estudio, los investigadores primero probaron cuánto tiempo las retinas de los ratones podían enviar señales eléctricas después de que los animales fueran sacrificados. Pudieron restaurar esta actividad hasta tres horas después y descubrieron que la falta de oxígeno era el factor principal en la pérdida irreversible de la función. Luego investigaron los ojos humanos que los investigadores obtuvieron de donantes de órganos muy poco después de la muerte cerebral o cardíaca. Los científicos transportaron los ojos al laboratorio en un recipiente que suministró oxígeno y nutrientes, luego expusieron el tejido de la retina a una luz tenue y midieron las señales eléctricas generadas por el tejido. Pudieron restablecer la actividad eléctrica en las células sensibles a la luz llamadas fotorreceptores, así como en las neuronas a las que se conectan estas células, en los ojos del donante, si los ojos se obtuvieron menos de 20 minutos después de la muerte. Por supuesto, los ojos no podían «ver», porque no estaban conectados a un cerebro, señala Hanneken. Pero los resultados mostraron que era posible restaurar no solo las células individuales de la retina, sino también la comunicación entre ellas.

«Lo más emocionante es que esto realmente podría convertirse en un modelo para estudiar la fisiología visual en las retinas humanas, en la salud, el envejecimiento y la enfermedad», dice Joan Miller, jefa de oftalmología en Mass Eye and Ear y cátedra de oftalmología en la Escuela de Medicina de Harvard, quien no participó en el nuevo estudio. La degeneración macular, por ejemplo, hasta ahora ha sido difícil de estudiar porque ha sido imposible acceder al tejido ocular humano vivo. Usando esta nueva técnica, los científicos podrían estudiar los ojos de donantes sanos y enfermos para comprender su función y probar tratamientos.

Los hallazgos del equipo también sugieren que es posible revivir otros tipos de tejido neural. “La retina es una ventana al cerebro, por lo que si puede restaurar la comunicación en la retina después de la muerte, lo hace detenerse y considerar qué tipo de comunicación podría recuperar en el cerebro”, dice Hanneken. El estudio también plantea la posibilidad de trasplantes de retina, aunque es probable que todavía estén muy lejos, dicen los investigadores.

Este nuevo trabajo ilustra la importancia del tejido donado para la ciencia básica. “Estamos muy agradecidos por los donantes y sus familias”, dice Vinberg. “Esperamos que esto anime a las personas… a marcar esa casilla en su licencia de conducir y también a estar dispuestas a donar tejidos para la investigación”.