Científicos advierten sobre amenaza de extinción masiva de océanos
La Tierra ha sufrido al menos cinco eventos de extinción global desde que aparecieron los primeros signos de vida. Y puede estar tambaleándose al borde de otro en los océanos.
Si el cambio climático continúa sin cesar, la vida marina en todo el mundo podría sufrir una mortandad masiva, como no se ha visto en cientos de millones de años.
Esa es la terrible advertencia en un nuevo estudio publicado ayer en la revista Ciencia por los investigadores de Princeton Justin Penn y Curtis Deutsch.
Un escenario climático futuro extremo, suponiendo un calentamiento de hasta 5 grados centígrados para fines de siglo, desencadenaría una extinción masiva en los próximos 300 años. El evento podría rivalizar con la «Gran Muerte» que ocurrió al final del Período Pérmico hace 250 millones de años, en el que se cree que desapareció alrededor del 90 por ciento de la vida oceánica.
En el peor de los casos, la temperatura del océano aumentaría, lo que resultaría en menos oxígeno disuelto. Algunos animales marinos intentarían migrar hacia los polos en busca de mejores condiciones. Algunas podrían tener éxito, pero en áreas más cálidas, como los trópicos, muchas especies morirían.
Más cerca de los polos, muchas formas de vida se quedarían sin lugares adonde ir. Estos organismos desaparecerían de la Tierra por completo.
Pero estos resultados podrían evitarse, enfatizaron los científicos. Si el mundo actúa rápidamente sobre el cambio climático y mantiene el calentamiento por debajo de los 2 grados centígrados, podría reducir los riesgos de extinción en más del 70 por ciento.
Con tal acción, combinada con otros esfuerzos para proteger la vida marina, como frenar la contaminación y practicar prácticas de pesca sostenibles, el mundo podría esperar evitar otra extinción marina masiva.
Los investigadores, Penn y Deutsch, utilizaron un tipo especial de modelo que les permitió simular el comportamiento de las especies marinas en respuesta al cambio ambiental. Utilizaron el mismo modelo anteriormente para simular con precisión la Gran Muerte de la era Pérmica que ocurrió hace millones de años.
La mayoría de las especies marinas solo pueden tolerar un sobre particular de condiciones ambientales. Necesitan una cierta cantidad de oxígeno en el agua y un rango específico de temperaturas para sobrevivir. Fuera de este sobre, comienzan a morir.
Cuando el hábitat favorable de un organismo comienza a desaparecer, su número comienza a reducirse. Cuando la población disminuye más allá de un cierto umbral, a menudo no hay vuelta atrás. El modelo tiene en cuenta todos estos factores al calcular los riesgos de extinción.
Los investigadores evaluaron dos escenarios hipotéticos de calentamiento futuro, uno leve y otro severo. El escenario severo asume un nivel de calentamiento que la mayoría de los científicos ya no consideran probable entre ahora y el final del siglo. Aún así, los escenarios ilustran que los riesgos de extinción aumentan constantemente con las temperaturas del océano.
También demuestran que mantener esas temperaturas bajo control puede reducir drásticamente el riesgo de extinciones locales y globales.
en un comentario sobre el nuevo estudio, también publicado ayer en Ciencialas investigadoras Malin Pinsky y Alexa Fredston destacan “la decisión clave a la que se enfrenta la sociedad”.
“El cambio climático es, en efecto, alejar a las especies de los confines de la Tierra”, escribieron.
Donde el futuro se encuentre entre el mejor y el peor de los escenarios presentados en el estudio depende de las decisiones que tome la sociedad en los próximos años. Qué tan cerca se mantiene el mundo del mejor de los casos, señalan, «sigue siendo una de las preguntas más apremiantes para el futuro de la vida en los océanos».
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